RWE alimente les data centers d'IA d'Oracle tout en poursuivant une famille d'agriculteurs du Michigan qui lui bloque 30 % de son site solaire

Le bail d'un agriculteur décédé passe en procès

James M. Smallegan a signé une option de bail solaire (« Option for Solar Lease ») en novembre 2020. Il est décédé depuis. Sa veuve, Patricia, et son fils, James, soutiennent que ce contrat n'autorisait que des relevés topographiques, rien de plus, et qu'il a expiré le 19 novembre 2025 ¹. RWE, elle, juge le texte clair et a saisi la justice pour forcer l'accès à des parcelles couvrant environ 30 % du site prévu. La famille n'a pas obtenu le rejet de la plainte : un procès devant juge seul s'ouvre le 8 octobre ¹²³.

La loi de l'État à l'origine du conflit

Silver Maple est un projet de 200 mégawatts et de 300 millions de dollars, déployé sur environ 1 900 acres de terres agricoles des townships de Zeeland et de Jamestown. Son autorisation ne relève pas des townships, mais de la Commission des services publics du Michigan, au titre de la loi Public Act 233, promulguée par la gouverneure Gretchen Whitmer en novembre 2023 ¹². RWE a suspendu son calendrier d'approbation en juillet ⁴, puis a retiré sa demande avant de la redéposer ce mois-ci↗, en ajoutant le comté d'Ottawa à la liste des collectivités locales concernées ².

Ce redépôt active une obligation prévue par la loi de l'État : verser au township de Zeeland 50 000 dollars de fonds d'intervention (« intervenor funds ») destinés à couvrir ses frais de justice ². Une loi conçue pour court-circuiter les conseils des townships finance désormais le combat contre ce court-circuitage.

Silver Maple est le deuxième acte d'un genre que The Inference a couvert le 21 septembre, lorsqu'un déploiement de l'IA restait suspendu à la décision d'un conseil de comté de Virginie.

La demande, elle, n'attend pas

Le 17 septembre, jour même où RWE demandait à un juge fédéral de rejeter la plainte du township ¹, le groupe a annoncé la signature d'un PPA virtuel de 433 mégawatts avec Oracle↗, qui s'inscrit dans un portefeuille d'Oracle de plus de 1,7 gigawatt au service de ses data centers du Texas ⁵.

Le contrat s'appuie sur trois parcs éoliens déjà en production dans l'Ouest du Texas : Panther Creek I, II et III ⁵. C'est tout le mécanisme : un PPA virtuel rémunère une production déjà injectée sur le réseau. Le contrat avec Oracle peut donc aboutir pendant que les 200 mégawatts du Michigan, prochain maillon du pipeline de RWE, patientent devant un tribunal.

La défense de RWE : le township a poursuivi la mauvaise partie

Selon les avocats de RWE, le township de Zeeland aurait dû assigner l'État, qui a écrit la loi, et non l'entreprise. Le township n'a jamais adopté d'ordonnance en matière d'énergie : il n'a donc « rien à faire appliquer par lui-même » ¹. C'est devant la Cour de circuit du comté d'Ottawa que le township a déposé son recours constitutionnel ; RWE l'a transféré devant la Cour de district des États-Unis pour le district ouest du Michigan↗, et le township a demandé à un juge fédéral de le renvoyer devant la juridiction d'État ²⁶. L'entreprise décline tout commentaire sur un litige en cours, mais affirme « rester engagée en faveur de Silver Maple Solar » ⁶.

Le township monte d'un cran

La superviseure du township, Kerri Bosma, a signé le 24 septembre une lettre demandant au président Trump et aux secrétaires à l'Énergie et à l'Agriculture de venir voir les terres agricoles↗. Elle y met en garde contre des « impacts négatifs à long terme sur l'agriculture, le caractère de la communauté, les infrastructures locales et la production alimentaire » ⁷. Le sénateur de l'État Roger Victory et les commissaires du comté d'Ottawa Joe Moss et Jacob Bonnema↗ étaient à ses côtés lors de la conférence de presse ⁸. Elle étudie également un programme d'achat de droits de développement pour préserver les terres agricoles ⁷.

Ce qu'octobre décidera

Si les Smallegan perdent le 8 octobre, l'accès à environ un tiers du site s'ouvrira. Si le recours constitutionnel revient devant la juridiction d'État, la question de savoir si la PA 233 peut priver les collectivités locales de leur pouvoir de décision y sera rouverte. Dans un cas comme dans l'autre, le schéma reste le même : la demande d'Oracle aboutit au Texas sur une puissance déjà installée, pendant que l'offre censée la suivre se plaide, elle, dans un prétoire du comté d'Ottawa.