Des étudiants séchent les cours pour évaluer des IA à 1 300 dollars la semaine. La start-up derrière eux vaudrait 3,2 milliards de dollars

Une semaine à 1 300 dollars pour noter la machine

Au printemps dernier, un étudiant de première année de l'université de Pennsylvanie a séché quatre jours de cours d'affilée pour évaluer, huit heures par jour, les réponses d'un modèle pour un client. En moins d'une semaine, il a empoché 1 300 dollars ¹. Pas d'entretien d'embauche : un commentaire sous une publication LinkedIn a tenu lieu de candidature ¹. Ces missions transitent par AfterQuery Experts, un Slack de prestataires de plus de 15 000 membres, très largement composé d'étudiants ¹.

Une valorisation de 3,2 milliards que personne n'a confirmée

Le 1er septembre, Forbes↗, citant deux personnes directement informées, a attribué à AfterQuery, fondée en février 2025, une valorisation de 3,2 milliards de dollars ; l'entreprise a décliné tout commentaire, et TechCrunch↗ a fait état du même chiffre ²³. Ce tour de table la placerait plus de dix fois au-dessus de sa valorisation d'avril, à 300 millions de dollars, et représenterait, selon Gustaf Alströmer, associé chez Y Combinator, le délai le plus court entre le lancement et le statut de licorne de l'histoire d'Y Combinator ²³. Dans un message publié en juillet, le fondateur indiquait que les revenus récurrents avaient atteint plusieurs centaines de millions de dollars ².

Le scoop étudiant s'est trompé sur les montants du tour de table

Cette main-d'œuvre étudiante a d'abord été révélée par un long format du 34th Street↗, qui situe le tour d'avril à 50 millions de dollars sur une valorisation de 500 millions ¹ ; la presse économique évoque, elle, 30 millions sur 300 millions ³⁴. Dans un cas comme dans l'autre, la direction est la même. L'écart a son importance, car les éléments vérifiables sont rares : les prestataires ne peuvent nommer leurs clients, seulement des noms de code de projets comme Egg ou Super Red, pour des laboratoires non identifiés qui détiennent des « contrats énormes » ¹.

Les étudiants sont à la fois la chaîne d'approvisionnement et le marché cible — un arrangement que le billet de lancement↗ dissimule à peine : « Si l'IA doit un jour remplacer entièrement les emplois, elle ne peut pas se contenter d'être bonne : elle doit être quasi parfaite » ⁵.

Pourquoi les laboratoires de pointe paient des étudiants

La demande, elle, se mesure : un rythme annualisé de 100 millions de dollars dès avril, avec Anthropic et OpenAI parmi les clients, et un travail utilisé dans les modèles Nemotron de Nvidia ²⁴. Côté offre, les prix sont ceux d'une gig economy de diplômés : les missions s'affichent de 30 à 150 dollars de l'heure↗, médiane à 50 dollars, payées chaque semaine, par à-coups ⁶. Un site d'avis indépendant↗ dénombre un réseau frôlant les 100 000 professionnels ⁷.

Un secteur qui dévore ses correcteurs

Les comparables servent d'étiquette d'avertissement. Mercor a bouclé en octobre 2025 un tour de table de 350 millions de dollars, à une valorisation de 10 milliards. La société aurait ensuite perdu Meta comme client après une faille de sécurité en mars 2026, et serait aujourd'hui en discussions avec Nvidia à hauteur de 20 milliards de dollars ²⁴⁸.

Sur ce marché, la faveur d'un laboratoire vaut tout le bilan — et elle peut basculer d'un tour de table à l'autre ⁴. Un correcteur, étudiant en finance, l'a dit avant tout le monde : « en gros, on devient de plus en plus remplaçables » ¹.

Les chiffres les plus sombres sur le marché du travail avancés par l'enquête de 34th Street ne renvoient, après recherches, à aucune étude primaire. Le premier avance un déficit d'emploi de 19 % pour les jeunes ingénieurs logiciels ; le second, un sondage où un tiers des recruteurs remplacent les postes juniors par de l'IA ¹.

Un tour de table officiel pour trancher

La source de Forbes assure que la société est rentable et qu'un investisseur principal est déjà dans les starting-blocks ² ; seul un tour de table officialisé, ou un dépôt réglementaire, fixera la valeur. Pour tous les autres, le signe révélateur, c'est l'embauche des juniors en finance, en informatique et en droit, mesurée à l'aune des benchmarks que ces étudiants notent. Quant aux correcteurs, leur couverture tient dans la maîtrise de l'outil : « L'IA ne va pas nous remplacer, mais ceux qui savent s'en servir, si » ¹.