Fibre pour l'IA : les prix pourraient quintupler par rapport à 2025, mais le PDG de Corning assure que la rentabilité ne se joue pas sur les prix

TrendForce prévoit désormais que les prix de la fibre pour l'IA s'établiront cette année, en moyenne, à plus de cinq fois leur niveau de 2025↗, sur fond de déficit de 180 millions de kilomètres de fibre, de capacités utilisées à 92 % et de délais de 18 à 24 mois pour bâtir une usine supplémentaire ¹². Voilà le scénario haussier sur Corning·+2.07% — le scénario haussier sur Corning, up 2.07 percent as of its last quote — et c'est celui-là même que son propre PDG vient de démentir à moitié. Avant la publication du 27 octobre, demandez-vous pour quel récit vous payez 61,7 fois les bénéfices. ¹²

La demande est bien réelle — et les capacités sont déjà vendues pour des années

La pénurie est réelle et les contrats sont signés. Au deuxième trimestre, la division Communications optiques de Corning a porté ses ventes à 2,07 milliards de dollars, en hausse de 32 %, et son résultat net a bondi de 77 % ¹³. Meta▲+6.91% — Meta, up 6.91 percent today dispose d'un accord d'approvisionnement pouvant atteindre 6 milliards de dollars jusqu'en 2030 ; Verizon▼−2.11% — Verizon, down 2.11 percent today s'est engagée sur plus de 80 millions de miles de fibre sur la période 2027-2032 ; AT&T▼−6.28% — AT&T, down 6.28 percent today a signé en septembre pour plus de 3 milliards de dollars. ¹³

Le PDG lui-même décote le récit des prix

Mais Wendell Weeks a confié à l'analyste de Wolfe Research que la hausse des prix de la fibre « ce n'est vraiment pas ainsi que nous tirons cette amélioration de la rentabilité ». Il en attribue le mérite à des produits de connectivité à plus forte valeur ajoutée, qui réduisent le coût de construction des réseaux, et assure que Corning en vendrait davantage si elle en avait la capacité. La thèse « prix et pénurie » s'échange donc avec une prime par rapport à la version que le vendeur lui-même donne de ses marges. ¹

Surveillez le cash, pas les bénéfices

Cette capacité n'est pas encore financée. Le cash-flow du deuxième trimestre n'a couvert les dépenses d'investissement que grâce à 880 millions de dollars d'acomptes et d'incitations versés par les clients, et Corning a lancé avec Goldman Sachs un programme d'émissions d'actions « au fil de l'eau » de 2 milliards de dollars trois jours après l'annonce du contrat Verizon↗. ³

Les initiés ont cédé pour 112 millions de dollars de titres sur douze mois, sans le moindre achat, et le cabinet Pomerantz enquête sur les informations publiées dans le cadre de cette offre↗ ²³⁴. Wilmington vient d'approuver un plan d'incitations de 5 millions de dollars en faveur d'une usine de 585 millions de dollars↗ que l'entreprise ne s'est pas encore engagée à construire ²³⁴. Surveillez le 10-Q, pas les bénéfices : si des actions ont d'ores et déjà été vendues, l'extension des capacités est financée des années avant les recettes. ²³⁴

Deux camps, et Weeks en mène un

Les objectifs de cours se séparent précisément sur cette question : Citi▲+1.09% — Citi, up 1.09 percent today, à 220 dollars, et UBS, à 201 dollars, achètent la pénurie ; les 140 dollars de Bernstein, eux, achètent Weeks. ¹⁵

Pour ma part, je rejoins Weeks, avec un argument qu'il ne propose pas lui-même : si l'on prend pour acquise une multiplication par cinq des prix, alors les contrats signés aux tarifs d'hier sont une aubaine pour les acheteurs et coûteux à honorer. Voilà pourquoi le programme « au fil de l'eau », les acomptes clients et la dilution des actionnaires comptent davantage que le rythme de croissance du pôle optique. Partez du premier maillon, les prix, et avancez jusqu'au dernier : qui finance six ans de chantier.

Meta publie ses résultats mercredi, Corning le 27 octobre ¹. Le verdict sur le récit de la pénurie tombera avec le 10-Q publié dans la foulée. ¹