Baidu a vendu l'IA comme le remède au déclin de sa recherche. Son propre tableau montre le remède en train de fondre.

L'accusation tombe deux fois le même jour

Une class action ouverte aux acheteurs d'ADS de Baidu (actions américaines)↗ entre le 18 novembre 2025 et le 17 août 2026 reproche au groupe d'avoir surestimé la capacité de sa branche IA à compenser la baisse des revenus du marketing en ligne ; la date limite pour se porter requérant principal est fixée au 13 novembre↗ ¹⁴. Aucune classe n'a encore été certifiée et les allégations restent à démontrer ⁴. Moody's est intervenu le jour même de la parution du communiqué du cabinet Robbins↗, le 24 septembre : note A3 confirmée, perspective abaissée à « négatif », en raison des dépenses d'investissement en IA qui pèsent sur les flux de trésorerie et le levier financier ¹³. Deux juridictions, un même livre de comptes.

Le moteur cale entre deux trimestres

Le tableau du deuxième trimestre 2026 publié par Baidu lui-même↗, établi à partir de comptes internes non audités, fait état pour la branche « Core AI-powered Business » d'un chiffre d'affaires de 12,5 milliards de yuans, en hausse de 25 % sur un an mais en repli de 8 % par rapport au trimestre précédent ². AI Cloud Infra, sa plus grosse composante, a baissé de 17 % par rapport au premier trimestre, à 7,3 milliards de yuans ². Le marketing en ligne, l'activité en passe d'être remplacée, a reculé de 19 %, à 13,1 milliards de yuans ². L'ADS a chuté de 12,73 % le 18 août, à 90,87 dollars ¹, et a clôturé le 16 septembre à 88,55 dollars, soit un recul de 32,2 % depuis le début de l'année ⁷.

L'arithmétique du crédit derrière la dégradation de la perspective

La montée en puissance se lit dans le tableau des flux de trésorerie du même communiqué : dépenses d'investissement de 3,8 milliards de yuans au deuxième trimestre 2025, 5,9 milliards au premier trimestre 2026, puis 11,4 milliards au deuxième trimestre 2026. Le flux de trésorerie disponible s'est maintenu en territoire négatif sur les trois trimestres publiés, à -7,95 milliards de yuans fin juin ². Le flux de trésorerie opérationnel, lui, est resté dans le vert, à 3,4 milliards de yuans — son quatrième trimestre positif d'affilée ².

Moody's évalue la dette ajustée à 113 milliards de yuans, soit 3,3 fois l'EBITDA contre 2,5 fois fin 2025, et prévoit que les marges d'EBITDA ajusté se contractent entre 26 % et 27 % à mesure que des revenus d'IA à plus faible marge se substituent à la recherche ³. Le coussin avancé par l'agence : 166 milliards de yuans de trésorerie et de placements à court terme, face à 34 milliards d'échéances rapprochées ³. À l'échelle de l'agence, Moody's s'attend à ce que plusieurs hyperscalers, chinois et américains, affichent un flux de trésorerie disponible négatif jusqu'à fin 2027↗ ¹⁰.

La société lit l'autre colonne

Le même tableau montre AI Cloud Infra en hausse de 50 % sur un an et GPU Cloud en hausse de 283 %↗. Le directeur général Robin Li assure que cette dynamique « réaffirme la transition de Baidu d'une entreprise centrée sur l'internet vers une entreprise “AI-first” » ²⁹. Ce moteur a progressé de 50 % en un an et reculé de 17 % en un trimestre — les deux chiffres figurent dans le même tableau ².

Le flux de trésorerie opérationnel est positif pour le quatrième trimestre consécutif, le total de trésorerie et d'investissements s'élève à 283,1 milliards de yuans, et Baidu a redistribué 259 millions de dollars à ses actionnaires depuis le début de l'année ².

Baidu a enchaîné neuf séances de rachats d'actions à Hong Kong, pour environ 450 millions de dollars de Hong Kong depuis le 7 septembre, dont 552 500 titres pour 49,9958 millions de dollars de Hong Kong le 22 septembre↗. Rien n'y fait : le titre coté à Hong Kong a perdu 8,92 % sur la période↗ ⁶⁷.

En attendant le verdict

Morgan Stanley a passé Baidu à « sous-pondérer » au lendemain de la publication des résultats, ramenant son objectif de cours de 130 à 80 dollars, après un huitième trimestre consécutif de recul des revenus publicitaires↗ ⁸. La liste 1260H du Pentagone a inscrit Baidu en juin, aux côtés d'Alibaba et de BYD, une désignation qui limite les contrats avec le gouvernement américain et a plané sur le sommet Trump-Xi de ce mois-ci↗ ⁵.

Les dates qui décideront de l'issue : le 13 novembre pour les requérants principaux, une publication de résultats que les calendriers de marché placent autour du 17 novembre, et l'analyse de l'endettement par Moody's sur 12 à 18 mois ¹³⁷. Les actionnaires paient la facture de la transition sur les trois fronts à la fois : la marge, le contentieux et le rachat d'actions.