L'addition de Disney pour Character.AI : 180 millions de dollars pour les talents, 20 pour la technologie

Le prix que Disney paie pour Character.AI est désormais public, et il se résume presque entièrement à de la masse salariale. Les documents du chapitre 11↗ font état de 20 millions de dollars pour une licence perpétuelle et non exclusive portant sur une partie de la propriété intellectuelle de l'éditeur de chatbots en faillite ². Le reste de l'addition, ce sont les talents : 180 millions de dollars de salaires et de primes de rétention prévus pour 66 ingénieurs sur trois ans↗ ¹. Dans l'IA grand public, les artefacts coûtent peu et l'équipe qui les a livrés coûte cher : cette semaine, Disney a consigné ce fait dans un dossier judiciaire.

Character.AI a su garder ses utilisateurs, pas son argent

L'entreprise s'est placée sous la protection du chapitre 11 au Delaware le 12 octobre pour organiser une vente sous supervision judiciaire, l'offre initiale de Disney fixant le plancher pour ses concurrents ². Les utilisateurs n'ont jamais été le problème : les utilisateurs actifs passent en moyenne deux heures par jour à discuter avec ses personnages↗ ³.

L'entreprise a indiqué au tribunal qu'elle perdait 8 à 9 millions de dollars par mois, entre frais juridiques, coûts de calcul et prix élevé des talents de l'IA, et qu'elle craignait de voir ses ingénieurs partir d'ici la fin de l'été ³. Disney est intervenu en septembre et a embauché la majorité des effectifs : la plupart des ingénieurs qui ont reçu une offre ont déjà démissionné, dix autres attendent des nouvelles de leurs visas américains ¹. La start-up a été tuée en partie par ces mêmes prix des talents que Disney paie aujourd'hui.

Disney achète l'art de donner la réplique aux personnages

Karandeep Anand a dirigé Character.AI jusqu'à la mi-septembre, date à laquelle Disney l'a embauché comme premier directeur technique à l'échelle du groupe ¹. Dans sa première note aux équipes↗, il décrit les médias comme se trouvant « à un point d'inflexion » et assure que Disney est « dans une position unique pour gagner » ⁴. Le rapprochement est la stratégie : l'IA de compagnie (« companion AI ») a fait ses preuves dans l'art de capter l'attention, et Disney possède les personnages que le monde entier aime déjà — ceux-là mêmes qu'elle a cherché à protéger l'automne dernier par une mise en demeure contre les chatbots Star Wars et Marvel non autorisés de Character.AI ¹. Elle vient aujourd'hui d'embaucher l'équipe qui a créé les chatbots qu'elle avait bannis.

Licenciements en interne, recrutements en externe

Ces recrutements interviennent deux semaines après que Disney a licencié plusieurs centaines de ses propres salariés, troisième vague de suppressions de postes sous la direction du directeur général Josh D'Amaro, dont le titre a perdu plus d'un tiers en cinq ans tandis que l'ensemble du marché grimpait ¹⁴. Exit les généralistes de la tech médiatique, place aux spécialistes de l'IA grand public. Reste à savoir si ces spécialistes sauront reconstruire ce savoir-faire au sein du streaming et des parcs Disney : aucun document judiciaire ne peut le prouver.

Disney n'achète ni les utilisateurs ni les données

L'acquisition porte sur la licence et les équipes ; les utilisateurs et les poursuites judiciaires restent en arrière. L'avocat de Character.AI a déclaré au tribunal qu'aucun acquéreur ne s'était porté candidat ni pour les données des utilisateurs, ni pour l'exploitation du chatbot, et que Disney ne s'intéresse pas à ces données ; si aucun enchérisseur ne maintient la plateforme en vie, elle sera liquidée ³².

Quarante États exigent la protection des enfants dans la vente

Derrière la plateforme, plus de 20 millions d'utilisateurs mensuels ⁵. Deux millions de ces comptes appartiennent à des enfants, selon leur propre déclaration. Le 14 octobre, les procureurs généraux de quarante États, emmenés par la procureure générale de New York Letitia James, ont demandé au tribunal que tout acquéreur soit tenu de les protéger↗, sous peine de voir leurs conversations « vendues au plus offrant » ⁵. Character.AI a conclu des accords à l'amiable préliminaires avec cinq des familles qui l'avaient poursuivie en justice après la mort d'enfants ³. La licence comporte bien « certaines réclamations » ² : une partie du contentieux suivra l'opération jusque chez Disney, et ce sont ses actionnaires qui en feront les frais.

Ce prix dit où se trouve la valeur de l'IA : chez ceux qui la construisent

Il y a deux ans, Meta▼−4.28% — Meta, down 4.28 percent today et xAIPVT$200B — xAI, private, latest valuation $200B se disputaient un partenariat avec Character.AI ⁶, valorisée à 1 milliard de dollars lors du tour de table mené par Andreessen Horowitz↗ ⁷. Cette semaine, c'est un tribunal des faillites qui a fixé le prix de la société — et la valeur est repartie avec les ingénieurs : la technologie s'est monnayée en droits de licence, les équipes en masse salariale. L'actif durable de l'IA grand public, c'est l'équipe qui a transformé un modèle en habitude quotidienne ; le tribunal vient de le chiffrer. Les enchères du 20 novembre diront si quelqu'un fait un autre prix des restes ¹.