Meta affronte, la même semaine, la sanction de 35 à 40 milliards de dollars réclamée par le Nouveau-Mexique et l'objectif de 1 000 dollars de Wall Street

La seule langue que Meta comprend

À l'audience du 1er octobre à Santa Fe, Randi McGinn, avocate externe du ministère de la Justice du Nouveau-Mexique, a déclaré au juge d'État Francis Mathew que le tribunal devait « parler à Meta▼−0.47% — Meta, down 0.47 percent today dans la seule langue qu'elle comprend : l'argent », et lui a demandé d'ordonner au groupe de payer 35 à 40 milliards de dollars de sanctions civiles↗ ¹³. Le 25 septembre, au terme d'un procès de deux semaines↗, un jury avait estimé que Meta avait trompé les habitants de l'État sur la confidentialité de leurs données : plus de 43 millions de violations, chacune passible de jusqu'à 5 000 dollars en vertu de la loi de l'État ².

Un écart de 36,55 milliards de dollars, à trancher ce mois-ci

La plainte, déposée en 2021 par le procureur général du Nouveau-Mexique, Raúl Torrez, plonge ses racines dans Cambridge Analytica, ce cabinet britannique de conseil politique qui avait moissonné les données de jusqu'à 87 millions d'utilisateurs de Facebook via une application tierce ¹². L'avocat de Meta, Matt Nicholson, a qualifié la demande de « sanction astronomique » et a plaidé pour un plafond à 3,45 milliards de dollars↗, arguant que l'État n'a jamais prouvé qu'un consommateur ait été réellement trompé ³. Entre les chiffres des deux parties, l'écart atteint 36,55 milliards de dollars. Francis Mathew a dit s'attendre à rendre sa décision ce mois-ci ¹, et Meta publiera ses résultats du troisième trimestre après la clôture, le mercredi 21 octobre↗ ⁴.

L'amende tomberait sur un matelas plus mince

Quelle que soit la décision de Francis Mathew, elle tombera sur un matelas qui s'est aminci. Le chiffre d'affaires du deuxième trimestre s'est élevé à 60,8 milliards de dollars, en hausse de 28 % sur un an, mais les dépenses d'investissement ont atteint 30,1 milliards et le flux de trésorerie disponible est tombé à 1,7 milliard↗, soit 784 millions selon le décompte plus strict du service d'estimations TIKR ⁵¹. Une charge juridique de 2,4 milliards de dollars a amputé le résultat opérationnel de 8 % ¹. Meta détient 90,3 milliards de dollars de trésorerie et de titres négociables, face à une dette de 112,3 milliards qui a plus que doublé en un an ¹⁵. Le groupe doit désormais à ses obligataires plus qu'il ne détient, et ses obligations se négocient au-dessus de 7 % dans une vague d'emprunts technologiques qui a atteint environ 500 milliards de dollars en neuf mois↗ ⁶.

Le scénario haussier à l'approche de mercredi

C'est dans ce contexte qu'arrive la recommandation la plus agressive de Wall Street. Youssef Squali, analyste chez Truist▼−1.53% — Truist, down 1.53 percent today Securities, a relevé cette semaine son objectif de cours à 1 000 dollars, le plus élevé de Wall Street↗, en y ajoutant 28,5 milliards de dollars de revenus supposés d'ici à 2030 pour Muse, l'agent d'IA de Meta lancé le 8 septembre ; le titre a pris 21 % depuis lors, contre 2 % pour le S&P 500 ⁷. Truist table sur 190 milliards de dollars de dépenses d'investissement en 2027, en hausse de 32 %, et sur un chiffre d'affaires de 63,9 milliards au troisième trimestre, au sommet de la fourchette de prévisions de la direction ⁷.

Meta parie que les juges rabotent ce que les textes de loi multiplient

Meta assure qu'elle ne vend pas les données de ses utilisateurs, que le verdict déforme son historique et qu'elle pourra faire appel, quel que soit le montant ordonné ¹³. L'arithmétique des textes de loi aboutit à un plafond qu'aucune entreprise ne pourrait payer, et les juges accordent moins que ce que réclament les États : ce printemps, dans l'affaire du Nouveau-Mexique sur la sécurité des jeunes, un jury a fixé les sanctions à 375 millions de dollars et le juge a ordonné le versement de 567 millions de dollars, après quoi Meta s'est entendue avec 47 États pour un montant pouvant atteindre 16,7 milliards de dollars, dont 459 millions au titre des réclamations liées à Cambridge Analytica ². Le Nouveau-Mexique, lui, est resté hors de cet accord et a préféré aller au procès ².

Ce qui se joue cette semaine

La semaine se jouera sur deux chiffres : le montant que le juge Mathew inscrira, et celui que la charge juridique atteindra dans les résultats publiés mercredi, au-delà ou non de 2,4 milliards de dollars, au sein d'une enveloppe de dépenses comprise entre 165 et 169 milliards de dollars↗ ⁸. Le titre a déjà chuté de 8 % lors de son dernier choc de trésorerie ⁹. Un verdict viendra de Santa Fe, l'autre de Menlo Park — et un seul bilan répondra des deux.