Nvidia paie 7 milliards de dollars à Poolside pour ne pas l'acheter

La lettre insiste : ce n'est pas une vente

La lettre envoyée par Poolside à ses investisseurs le 20 août 2026↗ était catégorique : l'arrangement « n'est pas une acquisition et n'est pas un acquihire » ¹³. Nvidia paie 6 milliards de dollars pour une licence non exclusive sur la Model Factory, le système derrière ses modèles de code Laguna, plus une prise de participation de 1 milliard de dollars à une valorisation pré-money de 12 milliards de dollars ¹². 109 ingénieurs ont reçu une offre, les fondateurs restent, et les actionnaires de Nvidia règlent la note dans une semaine où le titre a perdu environ 5 % ¹³⁴.

Les 6 milliards de dollars de la licence remontent vers les investisseurs, dont Bain Capital Ventures, eBay, Citi Ventures, Redpoint et Adams Street, avant la fin de 2027 ¹³. Le PDG de la start-up, Eiso Kant, a maintenu l'intégralité de ses équipes d'ingénierie et de recherche sous la barre des 115 personnes ¹. L'argent va à ceux qui ont financé Poolside. Ceux qui l'ont bâtie partent chez Nvidia.

Trois opérations, un même schéma

Enfabrica a ouvert la marche en 2025, pour environ 900 millions de dollars, puis Groq en décembre 2025, pour 20 milliards de dollars selon la presse — dans les deux cas, une licence assortie de recrutements plutôt qu'une acquisition ¹³⁶. Les documents déposés par Nvidia elle-même au sujet de Groq↗ font état de 13 milliards de dollars en numéraire à la clôture, de 4 milliards supplémentaires payables sous un an et d'une immobilisation incorporelle de 2,5 milliards de dollars au titre des technologies développées ⁵. Le fondateur Jonathan Ross et le directeur des opérations Sunny Madra ont rejoint Nvidia, et Groq a poursuivi son activité sous la direction de son propre directeur général ⁵⁷.

Poolside a signé parce que l'alternative, c'était la famine. La start-up a laissé passer une fenêtre de six semaines pour lever 2 milliards de dollars↗ destinés à un cluster GB300 de 40 000 puces, et le cluster a disparu ¹². Nvidia, investisseur depuis son engagement allant jusqu'à 1 milliard de dollars en octobre 2025 ¹, est arrivée avec le chèque. Les ingénieurs, eux, sont promis à Nemotron, la gamme de modèles en poids ouverts (open weight) que Nvidia distribue gratuitement pour attirer la demande vers ses puces ²⁶.

Est-ce que cela compte ? Toute la question est là.

Dans sa rédaction actuelle, l'examen Hart-Scott-Rodino ne vise que les acquisitions : les montages de licence assortie de recrutements échappent souvent aux contrôles automatiques que les autorités publiques réservent aux fusions traditionnelles ⁵⁷. Une licence doublée du départ de 109 ingénieurs constitue-t-elle davantage ? C'est ce que teste la réquisition des documents Groq auprès de Nvidia par le département de la Justice américain ⁵⁷.

Les sénateurs Elizabeth Warren et Richard Blumenthal ont demandé en mars 2026 si le montage Groq avait été conçu pour esquiver l'examen des autorités de la concurrence, et se sont joints à Ron Wyden pour presser le département de la Justice américain et la FTC de traquer les acquihires inversés ⁵. Le président de la FTC, Andrew Ferguson, avait promis le même examen en janvier↗ ⁸. Un associé spécialisé en droit de la concurrence, David Pearl, qualifie Groq « d'acquisition déguisée en mouton » ⁵.

Toujours debout, et libre de revendre

L'autre camp a aussi du poids. Groq a levé 650 millions de dollars en juin, puis bouclé un tour de table ultérieur à une valorisation de 3,5 milliards de dollars, avec la participation de Nvidia ¹⁵. La licence Poolside est non exclusive : la start-up peut donc revendre le même logiciel ². Aucune des trois opérations n'a été visée par une action coercitive ⁸.

Plutôt une amende qu'un démantèlement

Le département de la Justice américain a ouvert son enquête sur Groq peu après la signature de décembre 2025, puis a signifié à Nvidia une demande formelle d'informations — une enquête révélée le 9 septembre 2026↗ ⁷. Les personnes au fait du dossier s'attendent tout au plus à une amende, pas à un démantèlement de l'opération ⁷. Le dénouement le plus probable : un accord imposant un préavis avant toute nouvelle opération de ce type ⁵.

L'action Nvidia a clôturé la semaine en baisse d'environ 5 %, toujours en hausse de 14,5 % depuis le début de l'année, tandis que les investisseurs particuliers de Stocktwits↗ affichaient un sentiment extrêmement baissier ⁴. Le signe révélateur ? Le prochain laboratoire à court de capitaux. Une quatrième opération conclue avant un premier jugement, et le débat sur l'intention sera tranché.