Snap doit choisir qui finance ses lunettes : un moteur publicitaire rogné par les tribunaux ou des capitaux extérieurs

Blue Duck Capital, fonds long/short actions qui détient des actions Snap▼−5.16% — actions Snap, down 5.16 percent today, a écrit le 6 octobre au conseil d'administration de Snap pour lui adresser une seule exigence, structurelle↗ : lever des capitaux extérieurs pour Specs, l'unité de lunettes à réalité augmentée, sur la base d'une valorisation autonome d'environ 5 milliards de dollars ¹. La levée retirerait à l'activité publicitaire, qui finance Specs, les quelque 500 millions de dollars que l'unité dépense chaque année ¹. L'argent devrait venir d'investisseurs en capital-risque ou d'un partenaire stratégique, sans diluer les actionnaires actuels ¹.

La réponse de la direction — deux mois avant la lettre, lors de la conférence sur les résultats d'août↗ — tient en un mot : la patience. Le directeur financier Doug Hott y a expliqué que l'investissement dans Specs figurait déjà dans les prévisions actuelles de charges d'exploitation, au rythme des jalons du produit ². Le conseil d'administration n'a pas répondu publiquement à la lettre.

Six dollars aujourd'hui, douze à quatorze selon l'arithmétique du fonds

Cette semaine, le marché a accueilli l'exigence par un aller-retour : l'action a gagné environ 5 % le 15 octobre avant de rendre ces gains le lendemain, pour clôturer autour de 6 dollars ⁴⁵. Selon Blue Duck, la levée de fonds pourrait plus que doubler le titre, pour le porter entre 12 et 14 dollars par action ¹. Le chemin passe par une revalorisation selon la méthode de la somme des parties : une fois Specs doté d'un prix de marché, Wall Street peut valoriser séparément l'activité publicitaire et les lunettes, puis additionner les deux ¹. Les résultats du troisième trimestre, le 4 novembre↗ imposent désormais de trancher ³.

Une participation minoritaire dans un produit qui fonctionne

La mécanique de la lettre nous parvient de seconde main, via CoinCentral, un média spécialisé dans les cryptomonnaies qui relaie le document : vendre 20 % de Specs pour 1 milliard de dollars, de quoi couvrir environ deux ans de développement ³. Le même article cite SpaceX▼−2.17% — SpaceX, down 2.17 percent today comme investisseur stratégique possible, en raison de liens en matière d'IA et de connectivité Starlink ³.

Le produit qu'achèterait un investisseur extérieur est encore embryonnaire, mais bien réel. Les Specs coûtent 2 195 dollars et embarquent un assistant d'IA qui fonctionne sur les lunettes comme sur iPhone et Mac. Nvidia▼−1.59% — Nvidia, down 1.59 percent today, Amazon Web Services▼−2.33% — Amazon Web Services, down 2.33 percent today et Salesforce▼−2.94% — Salesforce, down 2.94 percent today intègrent leurs agents à l'appareil, afin qu'un technicien de terrain puisse recevoir des indications en direct fondées sur ce que voient les lunettes ⁶. Le PDG Evan Spiegel le résume en une formule : les Specs sont « un ordinateur, pas une paire de lunettes connectées pour prendre des photos »↗ ⁶.

La moitié qui paie a connu la croissance la plus lente, et les tribunaux l'ont resserrée

Le moteur qui finance tout cela, c'est la publicité — et c'est la moitié la plus lente. La publicité a rapporté 1,28 milliard de dollars sur le trimestre clos le 30 juin et a progressé deux fois moins vite que Snap↗ dans son ensemble ². Les utilisateurs quotidiens nord-américains, l'audience à la plus forte valeur, se sont maintenus à 92 millions ².

Cette semaine, trois pressions distinctes se sont exercées sur ce moteur. Evercore▼−0.99% — Evercore, down 0.99 percent today, banque d'affaires dont les analystes interrogent les agences publicitaires sur leurs budgets, a publié le 16 octobre des sondages négatifs sur Snap↗, le même jour où ceux-ci signalaient des budgets en repli↗ chez The Trade Desk▼−6.78% — The Trade Desk, down 6.78 percent today, un éditeur de logiciels d'achat publicitaire ⁵⁷. Le tribunal régional de Cologne, dont l'ordonnance s'impose en Allemagne, a interdit à Snap de s'appuyer sur les conversations avec My AI, son chatbot, pour cibler ses publicités ⁸. Et une cour d'appel américaine a autorisé la Floride à exclure entièrement les enfants de moins de 14 ans de l'application ⁵.

Celui qui finance les générations de matériel d'ici à l'adoption en fin de décennie doit en détenir le potentiel de hausse

Les 5 milliards de dollars sont l'estimation d'un seul fonds, et le communiqué lui-même précise que ses hypothèses sont par nature incertaines ¹. La structure, elle, reste la bonne. Les lunettes fonctionnent, les agents y sont en cours d'intégration, et Spiegel lui-même situe l'adoption par le grand public vers la fin de la décennie, quand le poids et le coût baisseront ². Le maillon qui a à peine bougé, c'est de savoir qui paiera les générations de matériel d'ici là.

Deux tribunaux et une série de sondages auprès des agences viennent de recoter le moteur qui finance les lunettes, et la publicité qui reste devra reposer sur les conversations que les utilisateurs ont accepté de partager : écrans de consentement et nouveaux paramètres de données par défaut, un travail à la portée des ingénieurs de Snap ⁸. Le 4 novembre, le conseil d'administration devra dire qui finance Specs : une activité publicitaire plus réduite, conditionnée au consentement, ou des capitaux extérieurs qui détiendront le potentiel de hausse qu'ils paient.