Starship vise l'orbite le 28 septembre, et Starlink n'a plus de plan B en Floride

Sept jours avant la première tentative de vol orbital

Elon Musk a fixé une date au cap que SpaceX poursuit depuis le premier vol de Starship, en avril 2023 ². « Dans 7 jours, le premier lancement de Starship vers l'orbite emportera des satellites Starlink V3 destinés à un usage opérationnel », a-t-il écrit lundi↗, après l'arrivée d'un étage Super Heavy sur le pas de tir de Starbase, au Texas ¹.

Le vol 14 est désormais visé au plus tôt le 28 septembre, sous réserve du feu vert des régulateurs. Un premier calendrier prévoyait le 22 septembre ; il a été repoussé de six jours, le 17 septembre, sans explication ². L'attente n'incombe plus à la seule SpaceX : le même lundi, un rééquilibrage du Nasdaq 100 a doublé le poids du titre dans l'indice, et le calendrier appartient désormais à des fonds qui n'avaient pas d'autre choix que d'acheter ⁶.

C'est la charge utile qui compte

Il s'agit du 14e vol de Starship, et du premier visant l'orbite : les 13 précédents sont restés suborbitaux ². La charge embarquée : 26 satellites V3, les premiers conçus pour rejoindre la constellation en service, chacun capable d'environ 1 Tbit/s en débit descendant, soit environ 26 Tbit/s cumulés ²³. Une constellation achevée de 100 000 satellites offrirait, selon Musk, plus de 100 fois le débit des quelque 11 000 satellites actuels ¹². Chez Evercore ISI, on présente le vol 14 comme « le premier moment où Starship peut commencer à ajouter de la capacité haut débit réellement utilisable, au lieu de se contenter de démontrer le véhicule » ³.

Le plan B vient de quitter la Floride

Ce vol hérite aussi d'une mission. Le 25 août, SpaceX a lancé sa dernière mission Starlink sur Falcon 9 programmée↗ depuis cap Canaveral ⁴. « Désormais, les missions Starlink au départ de la Floride voleront sur Starship », a écrit Kiko Dontchev, vice-président chargé des lancements, les vols Starlink sur Falcon 9 se poursuivant, eux, depuis Vandenberg, en Californie ⁴. Tant que Starship n'a pas rejoint la Floride — ce qu'Ars Technica↗ situe plus proche de mi-2027 que de la fin d'année —, la cadence de tirs du cap tombe de huit à neuf par mois à peut-être deux ⁵.

L'argent est déjà à bord

Aucun détenteur du titre n'a choisi sa place à bord. Le rééquilibrage entré en vigueur le 21 septembre a fait passer SpaceX d'environ 1,28 % à 2,82 % du Nasdaq 100, soit des achats forcés estimés entre 15,5 et 22 milliards de dollars↗ pour des fonds qui se bornent à répliquer l'indice ⁶. L'entreprise a été admise dans l'indice 15 séances après son introduction en Bourse de juin, en vertu d'une règle d'entrée accélérée que le Nasdaq a adoptée le 1er mai ⁷.

La NASA, elle aussi, est à bord du même engin : près de 4 milliards de dollars de contrats pour un alunisseur, un exemplaire d'essai de Starship version 3 qui doit s'amarrer à Orion lors d'Artemis III en 2027, et des mises en garde des autorités de contrôle↗ : le ravitaillement en orbite qu'exigent ces missions n'a encore jamais été démontré à grande échelle ⁸⁹.

Ce que le 28 septembre décidera

La répétition générale a volé en juillet : le vol 13 avait largué 20 satellites V3 sur des trajectoires suborbitales pour des tests de vitesse, avant qu'ils ne se consument dans l'atmosphère environ 20 minutes plus tard ³. Réussir signifierait désormais six orbites, un amerrissage à l'ouest du Chili et, au vol 15, une tentative de rattrapage de l'étage par la tour que Musk chiffre entre 50 % et 60 % ²³.

Entre aujourd'hui et le pas de tir se dresse encore le verrou que SpaceX s'est elle-même imposé : l'approbation réglementaire, toujours attendue, la condition attachée à chaque date annoncée jusqu'ici ¹². En cas d'échec, le plan de déploiement de la côte Est resterait tributaire d'une fusée sans solution de repli en Floride, et des clients se demandent déjà à quoi ressemblera un lancement fiable après 2028 ⁵. Les fonds indiciels ont bien dû acheter ; seule la fusée choisit l'heure de son décollage.