スターシップ初の軌道飛行、照準は9月28日 フロリダのスターリンク供給に代替なし

初の軌道飛行への挑戦まで、あと7日

イーロン・マスク氏が、2023年4月の初飛行以来スペースXが追い続けてきた節目に、ついに日程を付けた²。米テキサス州スターベースでは、スーパーヘビー(第1段)が発射台に到着しており¹、マスク氏は月曜、「あと7日で、スターシップによる初の軌道投入打ち上げが、実運用を目的とするスターリンクV3衛星を搭載して実施される」と投稿↗した。

第14回飛行の実施は現在、規制当局の承認を条件に、早ければ9月28日とされている。9月17日には9月22日から6日間の延期が発表されたが、理由は示されていない²。待たされているのは、もはやスペースXだけではない。同じ月曜にはナスダック100指数の銘柄入れ替えで同社株の指数内構成比が倍増し、日程の主導権は「買うしかない」ファンドにも握られた⁶。

本題は積み荷

今回がスターシップの第14回目の飛行で、軌道投入を目指すのは初めて。過去13回はいずれも準軌道飛行だった²。積み荷はV3衛星26機で、稼働中のコンステレーション(衛星網)に加わる初めての機体だ。下り(ダウンリンク)通信能力は1機あたり約1テラビット/秒で、合計すると約26テラビット/秒になる²³。マスク氏は、10万機規模のコンステレーションが完成すれば、現在の約1万1000機の100倍を超える帯域幅を供給できるとしている¹²。エバーコアISIは第14回飛行を「機体の実証にとどまらず、スターシップが利用可能なブロードバンド容量を増やし始められる最初の転機だ」と評価する³。

代替手段、フロリダを去る

この飛行には、別の仕事も受け継がれている。スペースXは8月25日、ケープカナベラルからファルコン9による最後となる予定のスターリンクミッション↗を実施した⁴。打ち上げ担当副社長のキコ・ドンチェフ氏は「これ以降、フロリダ発のスターリンクミッションはスターシップで飛ばす」と書き、ファルコン9によるスターリンク打上げはカリフォルニア州ヴァンデンバーグから続けると説明した⁴。Ars Technica↗はスターシップのフロリダ進出時期を年末より2027年半ば頃に近いとみており、それまでの間、ケープの打上げ回数は月8~9回から、おそらく2回程度へと落ち込む⁵。

マネーはすでに搭載済み

株を保有する誰一人として、この席を自分で選んだわけではない。9月21日に発効した銘柄入れ替えで、スペースXのナスダック100指数内の構成比は約1.28%から2.82%へ引き上げられ、指数にただ連動するファンドには推計155億~220億ドルの強制買い↗が発生した⁶。同社の指数組み入れは、6月の新規株式公開(IPO)から15営業日後。ナスダックが5月1日に導入した早期組み入れルールに基づく⁷。

同じ機体に乗っているのは米航空宇宙局(NASA)も同じだ。月着陸船契約は総額40億ドル近くに上り、2027年の「アルテミス3」ではスターシップ・バージョン3の試験機がオリオン船とのドッキングを予定している。一方で監査当局からの警告↗もあり、こうしたミッションに不可欠な軌道上燃料補給は大規模には一度も実証されていない、というのがその内容だ⁸⁹。

9月28日に何が決まるのか

通し稽古は7月に済ませた。第13回飛行ではV3衛星20機を速度試験のため準軌道の弾道に投入し、衛星は約20分後に燃え尽きた³。今回の成功の定義は、地球6周飛行、チリ西方の洋上への着水、そして第15回飛行で試みる発射塔による回収「タワーキャッチ」だ。マスク氏はキャッチの成功率を50~60%とみている²³。

本日から発射台までの間に立ちはだかるのは、スペースX自らが名指しした関門――規制当局の承認だ。承認はいまだ保留中で、ここまで示されたすべての日程に付された条件でもある¹²。打ち上げに失敗すれば、米東海岸の展開計画は、フロリダに代替手段のないロケットの上で足止めされる。顧客はすでに、2028年以降の信頼できる打ち上げ像について問い始めている⁵。インデックスファンドは買うしかなかった。いつ飛ぶかを選ぶのは、ロケットだけだ。