El cuello de botella de la IA se ha trasladado al banco de pruebas y tres rivales acaban de demostrar cómo sortear a Keysight

Esta semana, en la ECOC de Málaga, Advantest, VIAVI y SENKO demostraron una línea automatizada de ensayo de producción para la óptica copaquetizada↗: 200 gigabits por segundo y carril, transmitidos a través de un conector desmontable de carburo de tungsteno calificado para miles de ciclos de acoplamiento, y con el ritmo de decenas de miles de módulos al mes que exige la producción real ¹. Es el rincón menos glamuroso del despliegue de la IA, y también el lugar donde ahora hace cola el dinero. Hoy, la caseta de peaje de esa cola lleva un solo nombre dominante: Keysight.

Cada nuevo enlace óptico debe superar un veredicto antes de salir de fábrica

La cadena es física. Un clúster de IA está limitado por la velocidad a la que los datos se mueven entre chips, y el cobre llega como máximo a unos 72 GPU por dominio, según los cálculos de Credo. Por eso la industria está reconstruyendo las interconexiones sobre óptica: del Ethernet de 800G al de 1,6T, con 3,2T en desarrollo ². La consultora Dell'Oro↗ atribuye casi todo el crecimiento de ingresos de la industria de equipos de telecomunicaciones en el primer semestre a la conectividad de los centros de datos de IA ³.

Cada nuevo motor óptico es un dispositivo que nadie ha puesto en el mercado todavía, y debe validarse desde la capa física hasta el protocolo antes de entrar en un entrenamiento. Ese veredicto es el negocio de línea cableada (wireline) de Keysight, y la cola ya no es hipotética: los ingresos de línea cableada más que se duplicaron en términos interanuales el pasado trimestre y superaron por primera vez a los de la línea inalámbrica ⁴.

La cola ya es un trimestre de 1.000 millones de dólares

El tercer trimestre fiscal, cerrado el 31 de julio, muestra lo que ese veredicto le hace a una cartera de pedidos: pedidos por 2.090 millones de dólares, un 56% más en términos interanuales↗ e ingresos de comunicaciones comerciales por encima de los 1.000 millones de dólares por primera vez, también con un aumento del 56% ⁵. El grupo de comunicaciones, que supone el 73% de los ingresos de la compañía, creció un 43%, con un margen operativo del 34%, frente al 26% de un año antes ⁵. La dirección dijo a los inversores↗ que la demanda no es la limitación: será la disponibilidad de suministro la que marque el ritmo al que los pedidos se convierten en ingresos ⁶.

La bolsa ya ha respondido: Keysight ha subido un 102,6% en el último año, frente al 91,3% del sector, pero todavía cotiza a 25,6 veces los beneficios estimados, por debajo de las 27,23 veces del sector ⁴. El mercado paga por el crecimiento, todavía no por un peaje permanente.

Tres rivales industrializan el banco de pruebas

La demostración de Málaga es la contramovida. El vicepresidente de SENKO considera que la fabricación y las pruebas escalables figuran entre los obstáculos más significativos para el despliegue de la óptica copaquetizada, y la respuesta del trío ataca precisamente ese eslabón: un conector desmontable y duradero, la plataforma de pruebas fotónicas de 1,6 terabits de VIAVI haciendo las veces de motor óptico y la automatización de Advantest agrupada para probar varios motores a la vez ¹. Nótese quién está en los dos bandos. Los ingresos de VIAVI por pruebas de red crecieron un 69,2% en su último trimestre, más deprisa que nada de lo que figure en la cartera de pedidos de Keysight, mientras que la compañía también suministra al consorcio que construye una ruta para esquivar el banco de pruebas ⁴.

El propio cambio de mix de Keysight apunta en la misma dirección. La dirección explicó que la demanda de línea cableada ha pasado de un reparto histórico de 80/20 entre I+D y fabricación a aproximadamente dos tercios y un tercio, con la balanza inclinada hacia la producción a medida que los transceptores de 1,6 terabits ganan volumen ⁶. La validación se hace en el banco de pruebas; las pruebas de producción, en la línea. Y la línea es exactamente lo que el consorcio acaba de demostrar.

El ciclo de cualificación corre contra el reloj

La investigación de campo en la ECOC↗ prevé que los volúmenes de motores ópticos alcancen el próximo año los millones de un solo dígito y las decenas de millones en 2028 ². Una demanda así es una transición, no una renta: cuando 1,6T sea un estándar y no una migración, los enlaces se seguirán probando, pero la tasa de crecimiento desmesurada no sobrevive a una generación asentada.

Nada de lo que dicen estas fuentes zanja si el repunte es estructural o cíclico; las coberturas son los programas 6G, que pasan a desarrollo financiado camino de un primer estándar en 2029, y los pedidos de defensa ⁴. Keysight orienta su cuarto trimestre fiscal hacia un crecimiento de en torno al 37% ⁵. La siguiente ola de demanda también tiene fecha: la investigación de campo en la ECOC no espera ningún despliegue lento y de amplio alcance con nombre propio antes del segundo semestre de 2027 ², de modo que hasta entonces el banco de pruebas se llena con los enlaces de la transición actual, no con los de una nueva generación.

El veredicto sigue en manos de Keysight, salvo que lo deje escapar

El trabajo decisivo de este despliegue está un escalón por debajo de los modelos: convertir la fotónica que funciona en el laboratorio en módulos que salen de fábrica por millones, cada uno de ellos verificado. La trayectoria muestra a Keysight cobrando ese peaje mientras su capacidad se pone al día con la demanda, y a tres rivales construyendo la línea que acabaría con él.

Habrá que vigilar si los volúmenes de motores ópticos alcanzan los millones previstos para 2027, lo que trasladaría las pruebas del banco de pruebas a la línea, y si los pedidos siguen batiendo récords a medida que se normaliza el suministro. Quien industrialice el veredicto se llevará el margen discreto del despliegue de la IA y, de momento, la cola sigue pasando por Santa Rosa.