L'Australie facture à Anthropic son propre boom de l'IA

Un bail sur des terres d'élevage, assorti de conditions

Mercredi 16 septembre, le premier ministre du Queensland a annoncé au Parlement de l'État qu'Anthropic avait signé son premier bail de centre de données en Australie↗ : locataire d'ancrage d'un campus de 32 milliards de dollars australiens↗ prévu sur des terres d'élevage à Kogan, à 250 km à l'ouest de Brisbane ²³. Claude y répondra aux requêtes plutôt que de s'y entraîner, avec une première utilisation visée pour 2027 et un accord qui attend toujours l'aval au titre des investissements étrangers ²³.

Une fois le site achevé, quatre salles de 360 mégawatts soutireraient jusqu'à 2,16 gigawatts en pointe, soit l'appétit d'environ 1,5 million de foyers australiens, et la plus grande proposition de centre de données du pays ³.

Le boom que Canberra compte facturer

Les investisseurs ont des projets pour quelque 156 milliards de dollars de clusters de calcul en Australie, au troisième rang derrière les États-Unis (1 800 milliards de dollars) et la Chine (295 milliards de dollars) ¹. L'attrait : une énergie renouvelable bon marché, des terres disponibles, la sécurité Five Eyes et des câbles qui atteignent l'Asie sans toucher la mer de Chine méridionale ¹. Mais le boom ne s'accompagne ni de beaucoup d'emplois permanents, ni de beaucoup d'impôts, une fois les équipes de chantier parties ¹.

La grille tarifaire, et une ligne qui a fléchi

Canberra a fixé les conditions avant la construction. Selon le cadre de juillet↗, une politique annoncée plutôt qu'une loi, les grands centres devraient financer de nouvelles capacités de production d'électricité, payer eux-mêmes leurs frais de raccordement au réseau, réinjecter au moins autant d'électricité qu'ils n'en soutirent, s'implanter à l'écart des habitations et des écoles et minimiser leur consommation d'eau ¹⁴. La Nouvelle-Galles-du-Sud a ouvert la voie, avec un projet de loi présenté le 5 août↗ qui met les coûts de mise à niveau du réseau à la charge des centres de données, et non des ménages ⁸.

Depuis juillet, une ligne a bougé, et une seule. Le Cabinet national a convenu fin août que le Queensland et le Territoire du Nord pourraient faire tourner leurs centres au charbon et au gaz, assouplissant l'exigence de nouvelles énergies renouvelables ; les règles d'autoproduction et de coûts de raccordement, elles, n'ont pas cédé d'un pouce ⁵. C'est précisément le scénario dont le ministre de l'IA, Andrew Charlton, avertissait qu'il ferait grimper les factures des ménages, citant PJM, le plus grand réseau électrique américain, où les prix ont bondi de plus de 60 %↗, dont une bonne part, selon lui, à mettre au compte des centres de données ⁵.

Vient ensuite la facture des données

Le droit d'auteur est la facture la plus lourde. Le premier ministre Anthony Albanese estime qu'entraîner des modèles sur des livres, de la musique, des œuvres d'art ou de l'actualité australiennes sans que le créateur maîtrise le prix et la valeur relève du vol, avec une législation visée pour le début de l'année prochaine↗ ⁴⁷. Anthropic a confié au ministre des Finances Jim Chalmers que son investissement australien de 21,6 milliards de dollars australiens dépendait d'une certitude juridique en matière de droit d'auteur ⁴.

Une offre rapportée du secteur, troquant un droit d'auteur assoupli contre des milliards pour les centres de données, a été démentie après que le sénateur indépendant David Pocock l'a qualifiée de « deal sordide ultime »↗ ⁶. Charlton attend aussi des laboratoires qu'ils réservent des capacités de calcul aux entreprises et chercheurs australiens : une attente, pas encore une obligation ¹.

Les portes de sortie restent ouvertes

Anthropic affirme qu'elle se conformera à toutes les conditions que le gouvernement fixera, et le Canada comme les Émirats arabes unis courtisent les mêmes capacités de calcul ¹⁴. Le signe révélateur viendra de trois documents : la décision sur l'investissement étranger, le vote du conseil local sur la demande déposée le 17 août, et le fait que l'attente en matière de calcul survive dans la loi ³. New York a suspendu un an durant les grands chantiers, rejoignant les blocages et moratoires des conseils de comté qui enlisent le déploiement américain ; Canberra tente l'inverse : oui, avec une facture en annexe ⁴.