CenterPoint vend son distributeur de gaz de l'Ohio 2,62 milliards de dollars, dont 1,2 milliard en reconnaissance de dette

Une vente de 2,62 milliards de dollars réglée comme un prêt

CenterPoint Energy a bouclé ce matin la vente de son distributeur de gaz de l'Ohio à National Fuel Gas, et le document déposé à la clôture↗ montre ce qui a réellement changé de mains. Sur les 2,62 milliards de dollars du prix affiché, 1,42 milliard est arrivé en numéraire, sous réserve d'ajustements de fonds de roulement et d'investissements ¹. Le solde, 1,20 milliard de dollars, prend la forme d'un billet à ordre : CenterPoint Energy Resources, la société vendeuse, a quitté la table en devenant le prêteur de son acquéreur ¹. Environ 54 cents sur chaque dollar de l'opération ont changé de mains.

Une reconnaissance de dette prévue dès le premier jour

Ce billet n'a rien d'une improvisation du jour de la clôture. National Fuel avait prévenu le marché dès le 6 novembre 2025, dix-sept jours après la signature, qu'un crédit vendeur de 1,2 milliard de dollars financerait une partie du prix, et avait modifié ses facilités bancaires↗ cette même semaine pour autoriser une défaisance ultérieure ⁵. Le document publié aujourd'hui↗ fixe les termes : 6,5 % par an, sans garantie, échéance au 30 septembre 2027 ¹⁴.

Les covenants plafonnent le ratio dette consolidée/capitalisation de National Fuel à 0,65 pour 1 — le même ratio dont est assortie sa ligne de crédit revolving de 1,3 milliard de dollars — et l'acquéreur peut s'en affranchir en déposant le principal et les intérêts auprès d'un agent payeur ¹⁴⁶.

Des liquidétés déjà affectées

CenterPoint, elle, a besoin de cet argent tout de suite. En juillet, le groupe a relevé à 66,7 milliards de dollars son plan d'investissement sur dix ans, et il anticipe, d'ici à 2031, 14 gigawatts de charge supplémentaire en file d'attente sur un système dont la pointe atteint 21 GW — un bond de 65 % qu'il attribue à la demande des data centers ⁸.

Les dépenses d'investissement ont dépassé le cash-flow d'exploitation au cours de chacun des huit derniers trimestres : 10,3 milliards de dollars contre 4,6 milliards ⁹. Il y a dix jours, sa filiale électrique de Houston a placé 700 millions de dollars d'obligations hypothécaires à 5,40 %, à échéance 2031↗ pour financer ses investissements et son fonds de roulement ⁷.

L'acquéreur repart avec le distributeur, le vendeur avec le compte à rebours

National Fuel met la main sur un distributeur desservant 335 000 clients, qui fait presque doubler sa base de capitaux rémunérés (rate base), tout en différant d'un an le versement d'environ 46 % du prix ³¹. Cette attente rapporte à CenterPoint quelque 78 millions de dollars à 6,5 % si le billet va jusqu'à son terme — soit un taux supérieur aux 5,40 % que sa propre filiale électrique vient de payer pour de la dette garantie à cinq ans ¹⁷.

Le directeur général, Jason Wells, assure que le produit de la cession vient soutenir le plan d'investissement ². D'ici là, les actionnaires de CenterPoint portent 1,2 milliard de dollars de créance sans garantie sur National Fuel ⁴, et les porteurs de titres National Fuel héritent, eux, d'un compte à rebours : le refinancement de septembre 2027.

Tout se jouera en septembre 2027

Reste à surveiller si National Fuel procède à la défaisance du billet en numéraire ou le refinance sur le marché obligataire avant l'échéance, et à quelle vitesse le chantier de réseau de Houston consomme les 1,42 milliards de dollars. Un refinancement bon marché, et le billet devient de l'argent gratuit pour l'acquéreur ; un chantier qui engloutit les liquidités plus vite qu'elles n'arrivent, et l'attente à 6,5 % revient cher au vendeur. Le titre annonce 2,62 milliards de dollars. Le relevé bancaire, 1,42.