Le tarif data centers de Duke Energy fait payer les réseaux à Amazon et Microsoft, mais pas les centrales

Duke Energy▼−0.76% — Duke Energy, down 0.76 percent today, le distributeur d'électricité basé à Charlotte, a déposé cette semaine la version définitive du premier tarif grands consommateurs (large-load tariff) de Caroline du Nord ¹. Le tarif de transition propre (« clean transition tariff ») promis en 2024 à Amazon▲+0.24% — Amazon, up 0.24 percent today, Google, Microsoft▲+0.88% — Microsoft, up 0.88 percent today et au sidérurgiste Nucor·−0.94% — Nucor, down 0.94 percent as of its last quote dans un protocole d'accord en est absent : Duke a indiqué aux régulateurs de l'État qu'aucune partie n'avait apporté assez de détails pour en concevoir un↗ ¹. Nick Jimenez, avocat au Southern Environmental Law Center, juge ce protocole de 2024 quasi enterré ¹.

Cette version finale est soutenue par Amazon, Google▲+0.30% — Google, up 0.30 percent today, Microsoft, Andale (une filiale de Meta▼−0.34% — Meta, down 0.34 percent today), le département de la Défense et le Public Staff de Caroline du Nord, le défenseur des consommateurs de l'État, qui a signé l'accord le 7 octobre ²³⁷.

Ce que les data centers doivent désormais payer

Le tarif vise les clients qui signeront à partir du 1er juin 2026 et qui consomment 50 mégawatts à 80 % au moins de leur pleine puissance, ou 150 MW quel que soit leur niveau d'utilisation ². Ils doivent payer comptant, sous 60 jours, les équipements construits à leur seule intention, régler chaque mois au moins 75 % de leur puissance souscrite et s'engager pour dix à quinze ans. Les pénalités en cas de sortie anticipée vont de 25 millions de dollars à plus de 587 millions de dollars ²³.

La Commission fédérale de régulation de l'énergie (FERC), qui régule le transport d'électricité, a approuvé le 9 octobre, par quatre voix contre une, des termes analogues soumis par Duke Energy Carolinas : au moins 75 % de la charge prévue pendant quinze ans ⁴. La commissaire Lindsay See a estimé dans un avis concordant que ce seuil de 75 % se situe « à la limite basse »↗ de ce qui est juste et raisonnable, sans qu'aucune garantie ne soit exigée en cas de faillite d'un client ⁵.

Les nouvelles centrales restent sur la facture des ménages

Duke prévoit que plus de 80 % de la nouvelle demande à desservir proviendra des data centers et d'autres grands consommateurs. Or le tarif n'oblige pas ces clients à payer la nouvelle production qu'impose leur charge ². Le procureur général Jeff Jackson, qui a poussé pendant des mois à l'adoption de ce tarif ², le qualifie toujours d'« avancée majeure »↗ ⁶. Son mémoire dresse la liste des lacunes↗ : pas de catégorie tarifaire distincte, aucune possibilité de construire ou d'apporter de l'électricité propre ². Le tarif met à la charge des data centers les réseaux construits pour eux ; les nouvelles centrales qu'impose leur demande, elles, restent dans les tarifs payés par tous.

Les dépenses de Duke donnent tout leur poids aux petites lignes

Le tarif protège un programme d'investissements de 103 milliards de dollars↗, calibré sur 7,8 gigawatts de contrats signés avec Amazon, Google, Meta et Microsoft ⁷. Les dépenses trimestrielles que Duke consacre au réseau dépassent désormais la trésorerie dégagée par son exploitation. Toute la question est de savoir qui finance cet écart ⁸.

L'argumentaire de Duke, et le temps qui presse

« Les data centers paieront d'avance l'intégralité des coûts de leur raccordement au réseau », a déclaré Kendal Bowman, présidente de Duke Energy pour la Caroline du Nord ³. Mme See a reconnu que ces conditions l'emportaient sur un statu quo qui laissait les autres clients entièrement exposés ; la commissaire Judy Chang a, elle, émis un avis dissident, estimant que les protections restent insuffisantes ⁵⁴. La commission des services publics de Caroline du Nord, composée de cinq membres, doit se prononcer d'ici la mi-novembre ³⁷, dix jours après la publication par Duke de ses résultats du troisième trimestre, le 5 novembre↗ ⁹. Le point à surveiller dans sa décision : soit elle y insère une catégorie tarifaire distincte ou une option d'électricité propre, soit l'accord est signé en l'état.