Duolingo : ses propres tests A/B, témoins à charge dans une action collective sur son récit de croissance
Un fonds de pension de policiers et de pompiers du Michigan allègue que les propres tests A/B de Duolingo — des expériences comparant plusieurs versions de l'application auprès de différents utilisateurs — ont montré que la friction et les contenus générés à toute vitesse par l'IA rongeaient la croissance des utilisateurs actifs quotidiens (DAU), quand les dirigeants la présentaient comme durable. Le taux de croissance des DAU est depuis remonté, et ce redressement-là, aucun tribunal ne le jugera.
Vincent Jiang · 3 min read
L'accusation : une croissance vendue comme durable
Le cabinet Robbins Geller a annoncé l'action collective le 9 octobre au profit des acquéreurs d'actions Duolingo−0.56% — Duolingo, down 0.56 percent as of its last quote de catégorie A entre le 2 mai 2025 et le 26 février 2026. Les requêtes en désignation de requérant principal (« lead plaintiff ») — la date limite pour les membres du groupe qui demandent au tribunal de conduire l'affaire — s'achèvent le 7 décembre 91. La plaignante, le système de retraite des policiers et pompiers de la ville de Dearborn Heights, met en cause le directeur général Luis von Ahn et l'ancien directeur financier Matthew Skaruppa ; aucune juridiction ne s'est encore prononcée sur ces allégations 2.
À environ 150 dollars, l'action s'échange toujours pour près de 44 fois les bénéfices attendus de l'an prochain, avec une capitalisation boursière de 7 milliards de dollars : ce que les actionnaires détiennent, c'est le récit de croissance, pas le procès 7.
« Energy » se déchargeait quand la réponse était juste
En avril 2025, Duolingo a remplacé « Hearts », qui pénalisait les mauvaises réponses, par « Energy », qui se décharge à chaque bonne réponse 2. Selon la plainte, l'objectif était de « créer de la friction pour les utilisateurs gratuits afin de tenter de les forcer à devenir abonnés payants », alors que la lettre aux actionnaires du trimestre présentait Energy comme « une carotte, pas un bâton » 2.
Ont suivi davantage de publicités, des options payantes plus chères et des leçons générées à toute vitesse par l'IA ; l'entreprise a mené des « milliers » de tests A/B, ces expériences qui comparent plusieurs versions de fonctionnalités de l'application auprès de différents utilisateurs, et qui, selon la plainte, montraient que la friction bridait la croissance du nombre d'utilisateurs 2. Toujours selon la plainte, Luis von Ahn l'a dit sans détour le 26 février 2026 : « le moyen le plus rapide d'augmenter la monétisation consistait tout simplement à ajouter de la friction » 2.
Trois annonces, trois chutes
La décélération s'est révélée par étapes. La croissance des DAU est retombée de 49 % au premier trimestre 2025 à 36 % au troisième, et le titre a chuté de 25 % le 5 novembre 2025, à 193,74 dollars, au moment où la direction faisait machine arrière 18. Le 12 janvier 2026, la démission de Matthew Skaruppa s'est accompagnée d'une croissance préliminaire d'environ 30 % au quatrième trimestre, et l'action a encore cédé 8,5 %, à 161,74 dollars 12.
Gillian Munson, membre du conseil d'administration, a pris le poste de directrice financière le 23 février, le document déposé précisant qu'aucun des deux dirigeants n'est parti en raison d'un désaccord 5. Le 26 février, Duolingo a annoncé pour 2026 des objectifs d'environ 20 % de croissance des DAU et de 10 à 12 % de croissance de ses réservations (bookings), alors que les analystes tablaient sur environ 20 % de réservations, et le titre a perdu 14 % pour clôturer à 101 dollars 12.
Trois annonces, trois chutes en une seule séance, de 9 à 25 %
- Clôture avant annonce
- Clôture après annonce
Data
| Clôture avant annonce | Clôture après annonce | Change | |
|---|---|---|---|
| 5 nov. 2025 | $258.32 | $193.74 | -25.0% |
| 12 janv. 2026 | $176.76 | $161.74 | -8.5% |
| 26 févr. 2026 | $117.44 | $101.00 | -14.0% |
La croissance des DAU divisée par deux en un an, puis stabilisée à 23 %
- Croissance des DAU (% sur un an)
- Estimate
Data
| Croissance des DAU (% sur un an) | |
|---|---|
| T1 2025 | 49% |
| T2 2025 | 40% |
| T3 2025 | 36% |
| T4 2025 | 30% |
| T1 2026 (estimate) | 21% |
| T2 2026 | 23% |
Le redressement s'affiche dans le nombre d'utilisateurs
Depuis ce retournement, le tunnel de conversion s'est remis à croître, selon les propres chiffres de l'entreprise. La croissance des DAU a atteint 23 % au deuxième trimestre 2026, deux points de plus qu'au premier trimestre et au-delà des prévisions, portée par des évolutions du produit, par le marketing et par un événement exceptionnel en juin qui a relancé les séries de 15,4 millions d'apprenants 3. Duolingo table désormais sur une croissance des DAU supérieure à 20 % pour le reste de l'année, a relevé à environ 26,5 % sa prévision de marge d'EBITDA ajusté sur l'ensemble de l'exercice et axe son travail de monétisation sur des « moyens d'augmenter le chiffre d'affaires sans ajouter de friction pour les utilisateurs gratuits » 3.
Le chiffre d'affaires paie le prix : la croissance a ralenti, de 41 % à 18 % sur un an, depuis la mi-2025 6. L'exercice 2025 s'est tout de même achevé au-dessus de 50 millions de DAU et d'un milliard de dollars de réservations, avec un programme de rachat d'actions de 400 millions de dollars autorisé 4.
Ce que le tribunal ne pourra pas trancher
L'action collective devra prouver ce que savaient les dirigeants : que les résultats des tests montraient le dommage pendant que le discours public présentait la croissance comme durable 2. À environ 150 dollars, entre la clôture de février à 101 dollars et le plus haut de 344 dollars, ce pari repose sur un redressement qui survivra au coup de pouce ponctuel apporté aux séries 7.
Les demandes de requérant principal doivent être déposées au plus tard le 7 décembre ; le prochain chiffre de DAU tombera bien avant tout verdict 13.
Deepdive
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