Pénurie de mémoire : GM paie des intérêts pour faire la queue devant les puces

Dans une Chevrolet, les puces qui surveillent la route se disputent désormais les capacités de production avec les GPU qui entraînent les modèles d'IA. Le constructeur, lui, se contente de ce que le cloud laisse. Le 1er juillet, General Motors a signé un accord de client stratégique (« Strategic Customer Agreement ») avec Micron↗ portant sur de la LPDRAM, de la NOR et de la NAND UFS — les mémoires certifiées qui font tourner l'aide à la conduite et les habitacles numériques —, fournies en partie depuis l'usine de 2 milliards de dollars de Manassas, en Virginie ¹². Les centres de données ont été la première étape, comme The Inference l'a montré dans « La mémoire dévore le boom de l'IA ». Vient ensuite la chaîne d'assemblage.

Un entrepôt de pièces de 4,5 milliards de dollars, hors bilan

La couverture ne s'arrête pas au contrat. Dans un 8-K déposé le 7 août↗, GM a mis en place une facilité d'achat pouvant atteindre 4,5 milliards de dollars : Procura Auto Parts, financée par un syndicat formé de JPMorgan Chase et Santander, prépaie des fournisseurs pour qu'ils achètent et conservent des stocks réservés aux lignes de production de GM ³⁴.

GM garantit le remboursement aux banques par des engagements de paiement irrévocables, qui portent intérêt au SOFR majoré de 1,55 % par an et arrivent à échéance au plus tard le 6 août 2029. Ces prépaiements restent hors du free cash flow automobile ajusté jusqu'à ce que GM consomme les pièces ¹⁴.

Quelles pièces cet argent protège, GM ne l'a pas dit ³⁴.

L'acheteur s'endette ; le vendeur fixe le prix

Les documents déposés mettent face à face deux arithmétiques : GM paie des intérêts au SOFR majoré de 1,55 % pour détenir des stocks qu'elle refuse de détailler, tandis que Micron, le fabricant de puces avec lequel elle vient de signer, conserve 85 cents sur chaque dollar de chiffre d'affaires ¹³⁵. L'acheteur finance le stock. Le vendeur en fixe le prix.

Seize contrats et une usine vendue d'avance

Sur le trimestre clos en mai, Micron a réalisé 41,46 milliards de dollars de chiffre d'affaires, en hausse de 346 % sur un an, avec une marge brute de 84,6 %, et vise environ 50 milliards de dollars pour le trimestre de septembre ⁵⁶. La mémoire à haute bande passante (HBM) est vendue jusqu'à fin 2026 ⁶.

Ce verrouillage dépasse le seul cas de GM. Autour du trimestre clos en mai, Micron a signé ses premiers accords pluriannuels de client stratégique, des contrats en partie à prix fixe pour un montant total d'environ 22 milliards de dollars, et celui conclu avec GM n'est que l'un des seize ²⁶. Cinq jours plus tard, Ford a suivi avec le sien. Sept autres ont été conclus avec des partenaires automobiles, dont Denso, Hyundai Mobis et Qualcomm — des accords qui, croit-on savoir, verrouillent les volumes et les prix sur trois à cinq ans ⁷⁹.

Un cycle, tout de même

GM présente l'accord comme une démarche proactive, non comme une réponse à une perturbation en cours ¹. S&P Global Mobility continue de tabler sur une hausse de 70 à 100 % des prix contractuels de la DRAM automobile en 2026 par rapport à 2025↗, et Morningstar valorise le fournisseur en conséquence : « un cycle haussier particulièrement fort et particulièrement durable, mais un cycle tout de même » ¹⁶.

Les acheteurs ont une seconde porte : l'an dernier, Samsung a dépassé Micron sur le marché de la mémoire automobile, avec 40 % contre 36 %, selon les données de S&P Global Mobility ⁷. Le retrait de l'offre de Denso sur Rohm, suivi de pourparlers d'intégration dans les puces de puissance entre Rohm, Toshiba et Mitsubishi Electric, montre que l'industrie aspire au même contrôle ¹⁸.

Le 30 septembre dira si la file s'allonge

Savoir si les automobilistes finiront par payer tout cela, aucune source ne peut encore l'établir ; rien ne relie l'envolée des prix de la DRAM aux prix catalogue de 2027. Micron publie son quatrième trimestre fiscal le 30 septembre↗, et tout se lira dans les prévisions pour le premier trimestre de l'exercice ⁶⁹. Si l'ère des capacités vendues d'avance se prolonge jusqu'en 2027, la file dans laquelle GM paie des intérêts pour patienter s'allongera au lieu de se raccourcir.