헬리온, '2028년 전력 생산' 예측 삭제…투자 라운드 5억 달러로 마감

마감 기한은 '초기 가동'으로 바뀌었다

한때 헬리온 웹사이트는 첫 상업용 발전소인 오리온이 2028년까지 전력 생산을 시작할 것이라고 예측했다 ¹. 회사는 올해 이 문구를 지웠다. 현재 페이지에는↗ 워싱턴주 말라가 발전소가 '2028년에 초기 가동(initial operations)을 시작한다'고 적혀 있을 뿐, 이 표현이 무엇을 뜻하는지는 정의돼 있지 않다 ¹². 직설적인 버전은 이번 여름 보스턴에서 열린 핵융합 컨퍼런스에서 나왔다. 홍보이사 재키 시벤스는 "2028년에 50MW가 풀가동에 들어가는 일은 어떤 우주에서도 없을 것"이라고 말했다 ¹. 풀가동은 2029년이나 2030년은 돼야 가능하다는 게 시벤스의 설명이다 ¹.

2028년이라는 날짜의 주인은 마이크로소프트

마이크로소프트는 2023년 세계 최초의 핵융합 전력구매계약(PPA)을 맺었다 ². 워싱턴주 중부의 데이터센터에 50MW를 공급하는 계약으로, 오리온이 '2028년까지 가동될 것으로 예상'되며 1년에 걸쳐 출력을 끌어올려 최대 출력에 도달하는 게 목표다 ³. 컨스텔레이션이 이 계약에 따라 전력을 판매하고 송전한다↗ ⁵. 시벤스에 따르면 계약이 명시한 유일한 하한은 오리온이 '2028년 말까지 계통에 연결돼 가동을 시작한다'는 것이다. 연결이 곧 전력 공급을 뜻하는지에 대해서는 마이크로소프트가 논평을 거부했다 ¹. 헬리온이 마이크로소프트에 날짜를 팔았고, 그 날짜는 소리 없이 범위로 변해가고 있다.

기한이 흐려질수록 불어난 투자

일정의 표류는 기록에 남아 있다. 2월 폴라리스가 1억5000만도를 달성했다는 마일스톤 발표는 '어떤 상업화 일정도 재확인하지 않는다'고 명시했다 ⁵. 6월에는 4억6500만 달러 규모 시리즈G 투자 유치를 발표했다 ³⁴. 9월에는 라운드를 5억 달러 규모로 마감하↗ 누적 투자 유치액이 15억 달러를 넘어섰다 ³.

이 기간에는 시벤스 홍보이사의 여름 시인에 이어 9월 28일에는 마이크로소프트 공급 시점을 '빠르면 2028년'으로 완화한 테크크런치 무대 소개 문구↗까지 나왔다 ¹⁴. 같은 페이지의 다른 대목에서는 공급이 여전히 '2028년부터'로 적혀 있다. 완화된 표현과 확정 일정이 이제 한 문서 안에 공존하는 셈이다 ⁴. 커틀리는 크로스오버 투자자와 연기금, 국부펀드를 새로 영입해 규모를 키운 이번 라운드의 마감이 핵융합에 대한 '커지는 수요와 신뢰'와 '헬리온이 핵융합 에너지를 계통에 공급할 역량'의 증거라고 말했다 ³.

물리는 진짜, 팔린 것은 일정이었다

엔지니어링은 허상이 아니다. 회사측 설명에 따르면 폴라리스는 중수소-삼중수소 연료를 가동한 최초이자 현재 유일한 민간 장치다. 발전동 공사는 올해 시작됐고 직원 수는 800명을 넘어섰다 ²³⁵. 2026년 발표된 논문 두 편↗은 이 설계로 애초에 순전력을 낼 수 있는지에 의문을 제기했다. 헬리온은 FAQ 페이지에서 두 편 모두 반박했다 ¹³.

정직한 비교 대상도 디스럽트 무대에 오른다 ⁴. 커먼웰스 퓨전 시스템스(CFS)는 40억 달러를 보유하고 있다. 핵융합 산업 전체가 유치한 자본의 약 30%라는 게 자체 보도자료↗의 설명이다 ⁶. 이 회사의 버지니아 400MW 발전소는 2030년대 초로 잡혀 있고, 구글과 에니는 이미 출력의 절반 이상을 사들이는 계약을 맺은 상태다 ⁴⁶.

10월 13일, 무대에서 던질 질문

커틀리는 10월 13일 디스럽트에서 커먼웰스 퓨전 시스템스(CFS) 공동창업자 브랜던 소봄과 나란히 앉는다. '핵융합을 전력망에 올리는 일'을 주제로 내건 대담이다 ⁴. 한 페이지 안에서 같은 날짜를 두고 여지를 남기기도 하고 못박기도 하는 상황에서 그의 본심을 보여주는 건 아무도 묻지 않았을 때 커틀리가 먼저 꺼내는 말이다. 2028년이 여전히 전력 생산과 묶여 도래하는지, 아니면 '초기 가동'과만 묶이는지다 ². 일정이 '초기 가동'을 중심으로 하나의 범위로 굳어버리면 마이크로소프트는 사 놓은 50MW 대신 계통 연결 시점 하나만 쥐게 되고, 컨스텔레이션은 납기일 없는 전력을 팔아야 하는 처지가 된다 ¹⁵.