IBM a licencié trois salariés totalisant 95 ans de carrière. Un message Slack égaré révèle pourquoi.

Soixante pour cent de jeunes diplômés, quarante pour cent de recrutements campus

Trois salariés ayant donné IBM 27, 32 et 36 ans de leur carrière, aujourd'hui âgés de 57, 58 et 59 ans, ont porté plainte le 20 septembre devant le tribunal fédéral de Manhattan. À chacun, en septembre 2024, on a signifié la suppression de son poste ; aucun n'avait jamais reçu le moindre avertissement ou la moindre évaluation défavorable. Le pivot de la plainte repose sur une erreur d'envoi : un vice-président d'IBM, selon le document, aurait copié par mégarde l'un d'entre eux dans des communications internes montrant que la société interviewait des candidats plus jeunes pour certains des postes précisément en cours de suppression. Des documents de planification datés de moins d'un mois plus tard prévoyaient des remplacements composés à 60 % de jeunes diplômés (Early Professionals) et 40 % de recrutements campus (Campus Hires).↗ ¹

Une piste documentaire qui remonte à 2018

« Resource Actions », « seniority mix », « skills remix », « revitalization hiring » : le vocabulaire de la plainte avait été documenté il y a des années. Une enquête de ProPublica publiée en 2018↗ estimait qu'IBM avait licencié plus de 20 000 salariés américains de 40 ans et plus en cinq ans, soit environ 60 % de l'ensemble de ses réductions d'effectifs aux États-Unis. Ces suppressions s'appuyaient sur des présentations internes appelant à « corriger le seniority mix » et à financer un « afflux d'EP » (pour early professionals, les jeunes diplômés). ² Des plaintes ultérieures citaient un plan d'IBM visant à « accélérer le changement » en invitant les « dinobabies » (« bébés dinosaures ») à partir et en faisant d'eux une espèce « éteinte »↗, ainsi qu'une note interne décrivant une « main-d'œuvre maternelle dépassée ». ³ La nouvelle plainte cite une analyse de l'EEOC : les salariés de 40 ans et plus y représentaient 85,85 % du vivier total envisagé pour les licenciements entre 2013 et 2018. Elle accuse également IBM d'avoir contourné l'obligation de divulgation qui aurait permis à chaque salarié de savoir qui d'autre était visé. ¹

La réponse d'IBM : un vocabulaire sans rapport avec l'âge

IBM a une réponse toute prête. Dans une précédente affaire de discrimination liée à l'âge, ses propres avocats ont plaidé que les expressions « Early Professional Hire », « revitalization hiring » et « skills remix » étaient dépourvues de toute connotation d'âge↗. ⁴ En mai, en réponse à une plainte distincte déposée à Austin, qui accusait son logiciel de présélection des candidatures de favoriser les recrutements de jeunes diplômés, IBM a affirmé « ne cautionner ni tolérer aucune forme de discrimination » et qualifié d'infondées les accusations de présélection des candidats par IA↗. ⁵ Cet été, le groupe a réglé à l'amiable les accusations de discrimination systémique d'un salarié de 63 ans plutôt que d'aller au procès↗. ⁶ Aucune des nouvelles allégations n'a encore été mise à l'épreuve devant un tribunal, et aucun juge ne s'est prononcé. ¹

Un trimestre à 1 %, 68 milliards de dollars envolés

En avril, IBM prévoyait une croissance supérieure à 5 %. Le 14 juillet, le groupe n'a livré que 1 % : sa gamme de mainframes Z est passée d'une croissance de 51 % à un recul de 42 %, et 68 milliards de dollars de capitalisation boursière se sont évaporés en une journée. Une enquête boursière s'est ouverte le 23 septembre. ⁷ Un jour après le dépôt de la plainte, IBM a publié son étude consacrée aux DRH↗ (« CHRO study ») : 71 % des DRH interrogés estiment que la supervision et la validation des productions de l'IA constituent la compétence la plus essentielle de la main-d'œuvre. Or, 60 % des salariés disent que l'IA érode les leurs, l'esprit critique étant la victime la plus souvent citée, et une évaluation de 2026 classe les jeunes salariés en dessous de la moyenne sur ce point↗. ⁸⁹ La propre recherche d'IBM avertit désormais que l'IA érode le jugement. La plainte décrit, elle, une entreprise qui avait déjà commencé à se séparer de ses humains les plus aguerris.

Tout se jouera sur le message Slack

La plainte réclame des arriérés de salaire, la réintégration et des dommages-intérêts punitifs, et deux des plaignants y ajoutent des accusations de représailles. ¹ Soit le message Slack survit à la communication des pièces (« discovery »), soit cette théorie du schéma discriminatoire s'éteint en silence, comme les affaires réglées à l'amiable avant elle. L'indice révélateur : la réponse d'IBM devant le tribunal fédéral du district sud de New York.