La NASA paga 946 millones de dólares por otros tres vuelos de su única nave tripulada operativa

La NASA adjudicó el viernes 18 de septiembre a SpaceX 946 millones de dólares por tres misiones tripuladas más: una ampliación a proveedor único que eleva el contrato del programa de tripulación comercial (Commercial Crew) a 17 misiones y 5.920 millones de dólares, con ejecución hasta 2030 ¹². La acción cerró aun así con una caída de cerca del 1%, en torno a los 153 dólares ¹. Es, más o menos, la reacción correcta: SpaceX registró unos ingresos del segundo trimestre↗ de 7.800 millones de dólares tras una salida a bolsa de 85.700 millones en junio, y solo el segmento espacial, que incluye el lanzamiento tripulado, facturó 962 millones; la adjudicación entera equivale, por tanto, aproximadamente a lo que ese segmento ingresa en un trimestre ³.

Un precio fijo sin licitación

Tres vuelos por 946 millones de dólares hacen una media de unos 315 millones por vuelo, por debajo de los aproximadamente 348 millones que resultan de repartir 5.920 millones entre las 17 misiones, una mezcla de dinero de desarrollo y precio de billetes ¹². Lo que la estructura del contrato no puede ofrecer es una segunda oferta. La NASA publicó en mayo un aviso de intención y después modificó el contrato con una única empresa, cuya cápsula Dragon hace además de bote salvavidas de la estación mientras permanece acoplada ². El precio fijo traslada al vendedor el riesgo de sobrecoste; la adjudicación a proveedor único deja el precio en manos del único vendedor.

Dos proveedores sobre el papel, solo uno vuela

Según su comunicado↗, la NASA afirma que la adjudicación ayuda a la agencia a «mantener el acceso a la estación espacial con dos socios industriales únicos del programa de tripulación comercial» ². El segundo socio llevó astronautas por última vez en junio de 2024, cuando los fallos de los propulsores convirtieron una prueba de ocho días en una estancia de nueve meses para Butch Wilmore y Suni Williams; la NASA clasificó el vuelo como incidente de tipo A, su categoría más grave ⁴⁵. En noviembre de 2025 la NASA recortó el pedido firme de Boeing de seis misiones a cuatro y convirtió el siguiente vuelo en una misión de carga ⁵. El inspector general de la NASA sitúa ahora la certificación del Starliner, posiblemente, en 2027: una década por detrás del calendario original de Boeing y cerca de la retirada de la estación, prevista para 2030 ⁶.

El monopolista tiene mejores cosas que hacer

El resto de la semana explica por qué la NASA está pagando por reflotar su plan B. Según Ars Technica↗, la agencia anunciará, quizá ya la semana que viene, dos misiones más del Starliner, además de ayuda para reparar los propulsores de la cápsula y para certificar un nuevo cohete. La decisión llega después de que SpaceX dejara claro que piensa retirar el Crew Dragon de aquí a 2030 y dirigir el Starship hacia Starlink y una constelación prevista de centros de datos orbitales ⁴. La versión de Gwynne Shotwell: «Hoy no lo retiramos, desde luego... Deberían hacer volar su cápsula. El Gobierno pagó mucho dinero por eso» ⁴. La NASA pagó a Boeing 5.100 millones de dólares por el desarrollo, frente a los 3.100 millones de SpaceX, y Boeing ya ha contabilizado más de 2.000 millones en cargos por un contrato que hoy ronda los 3.700 millones ⁴⁵.

La dependencia es la posición

Una fecha resume el contrato: la modificación llega hasta 2030, y lo mismo ocurre con la cápsula Dragon ²⁴. El cuello de botella del vuelo espacial tripulado estadounidense ya no es el dinero ni el hardware: es que el único sistema que funciona pertenece a una empresa cuyo crecimiento está hoy en los satélites y en la infraestructura de IA ¹⁴. Habrá que vigilar el vuelo de carga de Boeing, la fecha de 2027 para el vuelo tripulado y cualquier retraso en la retirada de la cápsula Dragon; se habla de negociaciones sobre 10 o más vuelos del Starliner, pero nada está firmado ⁵.