La Nasa débourse 946 millions de dollars pour trois vols de plus à bord de son unique taxi spatial

La Nasa a attribué vendredi 18 septembre 946 millions de dollars à SpaceX pour trois missions habitées supplémentaires. Cette extension, conclue sans mise en concurrence, porte le contrat Commercial Crew à 17 missions et 5,92 milliards de dollars, avec des prestations qui s'étendent jusqu'en 2030 ¹². L'action a pourtant clôturé en baisse d'environ 1 %, autour de 153 dollars ¹. C'est à peu près la bonne réaction : SpaceX a publié 7,8 milliards de dollars de chiffre d'affaires au deuxième trimestre↗ après une introduction en Bourse de 85,7 milliards de dollars en juin, et le segment spatial qui inclut le vol habité a dégagé à lui seul 962 millions de dollars. La commande tout entière équivaut donc à peu près à un trimestre de chiffre d'affaires de ce segment ³.

Un prix ferme, mais aucun rival

Trois vols pour 946 millions de dollars, soit environ 315 millions par vol. C'est moins que la moyenne d'environ 348 millions qui ressort de la répartition des 5,92 milliards de dollars sur l'ensemble des 17 missions, un mélange de financements de développement et de prix des billets ¹². Ce que la structure du contrat ne peut pas fournir, c'est une deuxième offre. La Nasa a publié un avis d'intention en mai, puis a modifié le contrat avec une seule entreprise — dont le Dragon sert par ailleurs de canot de sauvetage à la station lorsqu'il y est amarré ². Le prix ferme reporte le risque de dépassement sur le vendeur ; faute de mise en concurrence, le prix reste fixé par le seul vendeur.

Deux fournisseurs sur le papier, un seul en vol

Le communiqué de la Nasa↗ présente cette commande comme un moyen pour l'agence de « maintenir l'accès à la station spatiale avec deux partenaires industriels distincts du vol habité commercial » ². Le second partenaire a emporté des astronautes pour la dernière fois en juin 2024 : des pannes de propulseurs y ont transformé un vol d'essai de huit jours en un séjour de neuf mois pour Butch Wilmore et Suni Williams. La Nasa a classé ce vol en « anomalie de type A », sa catégorie la plus sévère ⁴⁵. En novembre 2025, elle a ramené la commande ferme de Boeing de six à quatre missions et transformé le vol suivant en mission cargo ⁵. Selon l'inspecteur général de la Nasa, le Starliner pourrait ne pas être certifié avant 2027 — dix ans de retard sur le calendrier initial de Boeing, et une date proche du retrait de la station, programmé pour 2030 ⁶.

Le monopoliste a la tête ailleurs

Le reste de la semaine explique pourquoi la Nasa paie pour remettre sur pied sa solution de repli. Selon Ars Technica↗, l'agence va annoncer dès la semaine prochaine deux nouvelles missions du Starliner, ainsi qu'une aide pour réparer les propulseurs de la capsule et certifier un nouveau lanceur — après que SpaceX a clairement fait savoir qu'elle comptait retirer Crew Dragon d'ici à 2030 pour orienter Starship vers Starlink et une constellation envisagée de centres de données en orbite ⁴. La version de Gwynne Shotwell : « Nous ne le retirons pas aujourd'hui, c'est certain... Qu'ils fassent voler leur capsule. Le gouvernement a payé très cher pour ça » ⁴. La Nasa a versé 5,1 milliards de dollars à Boeing pour le développement, contre 3,1 milliards à SpaceX. Boeing a de son côté comptabilisé plus de 2 milliards de dollars de charges sur un contrat aujourd'hui valorisé à près de 3,7 milliards de dollars ⁴⁵.

La dépendance est le problème

Une seule date résume ce marché : l'avenant court jusqu'en 2030, et le Dragon aussi ²⁴. Dans le vol habité américain, le goulot d'étranglement n'est plus l'argent ni le matériel : c'est que le seul système opérationnel appartient à une entreprise dont la croissance se joue désormais dans les satellites et l'infrastructure d'IA ¹⁴. À surveiller : le vol cargo de Boeing, l'échéance 2027 pour le vol habité et tout glissement de la date de retrait du Dragon. Des discussions sur dix missions Starliner ou plus sont évoquées, mais rien n'est signé ⁵.