PG&E dépose dix ans d'enfouissement de câbles le jour où Sacramento vote une baisse des profits sur l'enfouissement des câbles

Le calendrier tient presque de la comédie. Le 1er octobre, PG&E a déposé auprès de l'État son plan décennal d'enfouissement électrique↗ : environ 5 000 miles de lignes de distribution enterrées entre 2028 et 2037 dans plus de 30 comtés, avec la promesse de réduire de 98 % le risque d'amorçage d'incendie et de 90 % les coupures sur les tronçons déplacés ¹. L'après-midi même, trois de ses chambres souterraines — déjà sous terre, donc — ont explosé dans le quartier financier de San Francisco↗, projetant des flammes en l'air, fermant six pâtés de maisons et déclenchant un confinement de cinq heures ⁵.

Une facture sans montant

Le communiqué avance 117 milliards de dollars de gains à long terme, « plus de dix fois la valeur de l'investissement proposé » ¹. L'investissement, lui, n'est jamais chiffré. Faisons le calcul avec ce que contient le dossier : les dépenses d'investissement trimestrielles de PG&E sont passées de 2,6 milliards de dollars au troisième trimestre 2024 à environ 3 milliards par trimestre, et le groupe prévoit encore quelque 11,4 milliards de dollars d'investissements (capex) en Californie en 2027, même après en avoir différé 2 milliards pour réduire ses coûts de financement ³⁷. Une décennie d'enfouissement à ce rythme pose une question de coût au mile, à laquelle le communiqué répond par des adjectifs. Même à 3 millions de dollars le mile, 5 000 miles avoisinent les 15 milliards ; le « plus de dix fois » du plan suppose un dénominateur bien plus élevé, qu'aucune source ne fournit.

Sacramento vient de rogner le rendement

La veille du dépôt, le gouverneur Newsom a signé le SB 905 dans les dernières heures de la session↗. Le texte charge la Commission des services publics de Californie (CPUC) d'envisager une baisse du profit des utilities sur les investissements à moindre risque, « comme l'enfouissement des lignes électriques », là où les utilities gagnent souvent 9 % ou 10 % sur les nouveaux projets de transport d'électricité ². PG&E avait manifesté son opposition au texte, prévenant qu'il découragerait l'investissement ². Sa revue stratégique du 2 septembre↗, qui réévalue les perspectives 2028-2030 d'investissements et de base d'actifs réglementés, se lit déjà comme celle d'une entreprise qui se prépare à ce scénario précis ³.

Qui surveille les comptes

Pour les actionnaires, le calcul est simple : PG&E doit dégager des rendements à un chiffre élevé sur une décennie de câbles enfouis pour retrouver le statut d'« investment grade » — et le législateur vient de désigner cette classe d'actifs pour un passage au rabot. L'action a clôturé à 12,17 dollars, en repli de 24 % depuis le début de l'année↗, contre un objectif moyen de 19,22 dollars chez les analystes, après l'abaissement par UBS de sa cible à 14 dollars le 23 septembre ⁶. L'administrateur John Larsen a acheté 7 500 actions à 12,20 dollars le 30 septembre↗, deux jours avant le dépôt : un vote de confiance de 92 000 dollars ⁴. Les consommateurs, eux, reçoivent une facture différente — et pas le moindre dénominateur. Energy Safety doit maintenant examiner le plan ; la CPUC statuera sur les coûts ; les résultats du troisième trimestre tomberont le 22 octobre ³.

Aucune source ne chiffre le coût du plan de 5 000 miles ; ce chiffre, comme la question de savoir si les 117 milliards de dollars survivront au régime du SB 905, voilà ce que le 22 octobre et le dossier réglementaire devront établir.