Premier laser de série pour l'armée de terre américaine : 464,8 millions de dollars pour AeroVironment, un profit qui reste contestable

L'armée de terre américaine a fini par acheter un laser — et elle a rayé le monopole du vainqueur du contrat. Le 2 septembre 2026, elle a signé un accord de 464,8 millions de dollars↗ avec AeroVironment▼−1.40% — AeroVironment, down 1.40 percent today (Nasdaq : AVAV) au titre du programme Enduring High Energy Laser (E-HEL). Son LOCUST X3, d'une puissance de 30 kilowatts, devient le premier système d'arme laser à haute énergie commandé en série de l'histoire des États-Unis ¹².

Lors du salon annuel de l'Association of the United States Army (AUSA), qui se tenait cette semaine à Washington, l'armée a détaillé publiquement les termes du contrat↗ : des interfaces ouvertes sur 12 catégories de sous-systèmes, destinées à admettre ce que son propre appel d'offres qualifiait de « fournisseurs tiers en dehors d'AeroVironment, l'intégrateur du système » ³. Cette ouverture est délibérée, et c'est elle qui décidera qui gardera le profit à mesure que le programme mûrira.

Une commande gagnée sur le terrain, pas au laboratoire

Pendant cinquante ans, les armes à énergie dirigée ont agonisé entre le laboratoire et le parc de véhicules ². La tentative précédente, un laser de 50 kilowatts boulonné sur un Stryker▲+0.60% — Stryker, up 0.60 percent today, a fini ses jours au musée de Fort Sill après qu'un déploiement au Moyen-Orient, en 2024, a laissé les soldats sceptiques ².

Le LOCUST X3 répond à la vraie faiblesse, la maintenance : moins de puissance, et un berceau qui se transfère d'un camion à l'autre du parc, de sorte que l'arme n'est plus immobilisée quand son véhicule porteur réclame une vidange ²⁴. La preuve est venue au bord du Rio Grande : un soldat a engagé des drones de cartel le 25 août, et onze sont tombés en deux semaines, chaque tir coûtant quelques dollars d'électricité ⁵. La première livraison est attendue à la fin de l'exercice budgétaire 2027, les soldats devant déployer le système dès début 2028↗ ⁴. L'industriel qui a comblé l'écart a décroché la commande, comme il se doit.

L'ouverture qui répare l'arme plafonne le profit

Les catégories que l'armée financera au titre de sous-systèmes prototypes mis en concurrence comprennent la source laser, le directeur de faisceau, la production d'énergie et le logiciel ³. C'est le logiciel qui compte le plus ici : la couche de pointage assistée par l'IA, celle qui maintient le faisceau sur la cible et fixe la cadence de tir face aux essaims de drones, est désormais une interface ouverte ³². Une décision attendue vers l'exercice budgétaire 2031 sur une nouvelle variante dimensionnée pour l'Infantry Squad Vehicle fixe d'avance le moment où ces travaux seront remis en concurrence ³.

L'échelon des composants a déjà son vainqueur

L'échelon au-dessus est déjà aux mains d'un fabricant de composants : nLIGHT▼−5.10% — nLIGHT, down 5.10 percent today (Nasdaq : LASR) a décroché en juillet un accord Joint Laser Weapon System↗ d'un montant initial de 44 millions de dollars ⁶. Son plafond s'élève à 627 millions de dollars, et Aculight, filiale de Lockheed Martin▲+3.56% — Lockheed Martin, up 3.56 percent today, détient le marché jumeau ²⁶. Ce qu'AeroVironment tient à l'abri de toute concurrence, c'est l'export : une première commande internationale de LOCUST supérieure à 50 millions de dollars↗ y est tombée en septembre ⁷. En clair : les interfaces ouvertes permettent d'entretenir l'arme sur le terrain, et cette même ouverture fait que tout sous-système qu'AeroVironment intègre aujourd'hui peut être raflé demain par un concurrent.

Les objectifs de cours planent loin au-dessus d'un cours qui continue de baisser

Macquarie a initié le 16 octobre la couverture d'AeroVironment avec une recommandation « Outperform », le jour même où le titre clôturait à 121,79 dollars ⁸. L'objectif de cours moyen des 23 analystes qui suivent la valeur se situe 77 % au-dessus de ce niveau, alors même que Barclays▼−0.09% — Barclays, down 0.09 percent today a démarré le 9 octobre en « Equalweight » — sa formule pour « conserver » —, que Rothschild est passé à « Neutre » le 6 octobre et que BofA▼−0.91% — BofA, down 0.91 percent today a abaissé son propre objectif plus tôt dans le mois ⁸. Quant à la réponse de l'entreprise, cette semaine-là, elle s'est résumée à quatre protocoles d'accord conclus les 13 et 14 octobre, dont aucun n'est une commande ⁸.

Le chiffre d'affaires que ces objectifs de cours doivent porter a plus que doublé sur un an pendant quatre trimestres consécutifs, et le dernier a progressé de 5,7 % ⁹. L'intégralité du marché, étalé sur cinq ans, pèse moins qu'un seul trimestre de chiffre d'affaires de l'entreprise ¹⁹.

La capacité est démontrée, le gisement de profits est en location

L'architecture choisie par l'armée est la bonne pour les soldats comme pour les contribuables : une arme qui s'améliore par la concurrence au lieu d'échouer en système fermé, comme la fois précédente ². AeroVironment a gagné sa commande sur le terrain et bâti l'usine qui produira le laser — une extension de 30 millions de dollars à Albuquerque ¹. Mais ce sont les documents, et non les notes d'initiation, qui régissent la récompense : les interfaces sont ouvertes, la décision sur la variante est inscrite au calendrier et l'échelon au-dessus appartient déjà aux fabricants de composants. Ceux qui misent sur cet écart souscrivent à une pérennité que le contrat leur refuse délibérément.