La FAA activa una IA de 875 millones de dólares y 24 horas después pide 30.000 millones más

El lunes 21 de septiembre, el Departamento de Transporte activó SMART en el Reagan National, el Dulles y el Baltimore-Washington: una plataforma de inteligencia artificial que reúne unos 200 flujos de datos —desde la meteorología hasta la dotación de controladores— en una sola previsión de dónde se producirá la próxima congestión ¹³⁸. Los responsables subrayan que el sistema solo recomienda y que los controladores pueden ignorar todas sus sugerencias ²⁹. «El espacio aéreo de Estados Unidos siempre lo gestionará un ser humano», dijo el secretario Sean Duffy ³.

El consejero delegado de United, Scott Kirby, lo calificó de la mayor herramienta contra los retrasos «en décadas», mientras que, según se informó, los responsables de las aerolíneas llevaban semanas confundidos sobre cómo funcionaría el despliegue↗ ³⁴. El entusiasmo y la confusión aterrizaron el día en que el tráfico del noreste se vino abajo.

La factura venció un día después del apagón

SMART se apoya en un contrato de 12 años y 875 millones de dólares que la Administración Federal de Aviación (FAA) adjudicó en junio↗ a Air Space Intelligence, una startup de Boston de unas 150 personas que, según se informó, se impuso a Palantir y Thales en el concurso ⁴⁵⁶. El Congreso ya había destinado 12.500 millones de dólares a la renovación integral en 2025 ⁵.

Ese mismo lunes, una avería en un circuito del TRACON de Filadelfia coincidió con la línea de fibra de respaldo que había cortado una cuadrilla de construcción de Nueva Jersey↗: suspensiones de tráfico aéreo en JFK, LaGuardia, Newark y Filadelfia, cerca de 9.500 vuelos retrasados o cancelados y retrasos medios de 112 minutos en Newark ⁷⁸. El martes, Duffy dijo que el departamento va a «pedir al Congreso 30.000 millones de dólares» más, lo que elevaría el programa a los 42.500 millones, y la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) afirma que sigue sin existir una estimación del coste del ciclo de vida↗ ⁸⁹.

Nadie consultó a los controladores

El representante Don Beyer, que tiene el Reagan National en su distrito y copreside el caucus de inteligencia artificial del Congreso, dice que le comunicaron que los controladores no participaron en el diseño de SMART ni recibieron formación sobre el sistema, y que a estos se les dijo que «puede ajustar horarios y, potencialmente, incluso rutas» ¹. La FAA «no debería usar a mis electores como conejillos de indias», añadió, al tiempo que exigía la suspensión del sistema hasta que las observaciones de los controladores y unas pruebas de estrés verificadas de forma independiente demuestren que es seguro↗ ¹.

El sindicato de controladores asegura que no participó ³. El propio Duffy dijo en abril que hacía falta tiempo para desplegar el sistema, depurar los errores y formar a los controladores ⁶. Lo que está en juego son los 24 millones de viajeros que pasan cada año por el Reagan National ¹.

Por ahora, solo recomienda

Que el sistema se limitará a asesorar es una fase del despliegue, no una propiedad del sistema: según la información de Simple Flying, se espera que iteraciones posteriores empiecen a gestionar por sí solas las llegadas y los intervalos↗ ². Quién sale ganando está claro. El apagón le entregó al Departamento de Transporte el alegato final para un programa de 42.500 millones de dólares, y la hoja de ruta extiende el software de Air Space Intelligence a la gestión de llegadas, trabajo que hoy corresponde a los controladores ²⁸⁹.

El administrador de la FAA, Bryan Bedford, dice que la renovación integral fracasará si SMART no se expande con ella a todo el país ⁹. La pista está en a qué puerta responde la expansión: la de las pruebas de estrés de Beyer o la del calendario de apropiaciones del Congreso.