La FAA allume une IA à 875 millions de dollars et en demande 30 milliards de plus 24 heures plus tard

Lundi 21 septembre, le département des Transports a activé SMART à Reagan National, Dulles et Baltimore-Washington : cette plateforme d'intelligence artificielle agrège environ 200 flux de données, de la météo aux effectifs des contrôleurs, en une prévision unique des endroits où la congestion frappera ensuite ¹³⁸. Les responsables insistent : l'outil ne fait que des recommandations, que les contrôleurs peuvent ignorer chacune ²⁹. « Il y aura toujours un humain pour gérer l'espace aérien américain », a assuré le secrétaire aux Transports Sean Duffy ³.

Le patron de United, Scott Kirby, y a vu le plus grand outil anti-retards « depuis des décennies », alors que, selon la presse, les représentants des compagnies aériennes restaient dans le flou depuis des semaines sur le déroulement du déploiement↗ ³⁴. L'enthousiasme et le doute sont arrivés le jour même où le trafic aérien du Nord-Est s'effondrait.

La facture est tombée le lendemain du black-out

SMART repose sur un contrat de douze ans et 875 millions de dollars que la FAA a attribué en juin↗ à Air Space Intelligence, une start-up de Boston d'environ 150 personnes qui aurait devancé Palantir et Thales pour décrocher le marché ⁴⁵⁶. En 2025, le Congrès avait déjà engagé 12,5 milliards de dollars dans ce vaste chantier de modernisation ⁵.

Ce même lundi, une défaillance de circuit au TRACON de Philadelphie s'est doublée de la coupure d'une ligne de fibre optique de secours par une équipe de construction du New Jersey↗ : arrêts de trafic à JFK, LaGuardia, Newark et Philadelphie, environ 9 500 vols retardés ou annulés, et des retards moyens de 112 minutes à Newark ⁷⁸. Mardi, Duffy a déclaré que son département « allait demander au Congrès 30 milliards de dollars » de plus, portant le programme à 42,5 milliards de dollars, alors que le GAO, bureau d'audit du Congrès, indique qu'il ne dispose toujours d'aucune estimation des coûts sur l'ensemble du cycle de vie↗ ⁸⁹.

Les contrôleurs, jamais consultés

Le représentant Don Beyer, dont la circonscription abrite Reagan National et qui copréside le caucus sur l'intelligence artificielle du Congrès, affirme qu'on lui a dit que les contrôleurs n'avaient ni pris part à la conception de SMART ni été formés à son utilisation, et qu'on leur avait simplement indiqué que le système « peut ajuster les horaires et potentiellement même les routes » ¹. « La FAA ne devrait pas faire de mes administrés des cobayes », a-t-il lancé, exigeant la suspension du système jusqu'à ce que les retours des contrôleurs et des tests de résistance vérifiés de manière indépendante en démontrent la sécurité↗ ¹.

Le syndicat des contrôleurs aériens assure, de son côté, ne pas avoir été associé ³. Duffy lui-même disait en avril que le système aurait besoin de temps pour être déployé, débogué et maîtrisé par les contrôleurs ⁶. L'enjeu : 24 millions de voyageurs transitent chaque année par Reagan National ¹.

De simples conseils, pour l'instant

La promesse d'un rôle purement consultatif est une étape du déploiement, pas une caractéristique du système : d'après Simple Flying, les itérations suivantes devraient commencer à gérer elles-mêmes les arrivées et les intervalles↗ ². Qui en profite saute aux yeux. Le black-out a fourni au département des Transports l'argument final de sa plaidoirie pour un programme à 42,5 milliards de dollars, et la feuille de route étend le logiciel d'Air Space Intelligence à la gestion des arrivées, une mission qui appartient aujourd'hui aux contrôleurs ²⁸⁹.

Le patron de la FAA, Bryan Bedford, assure que le chantier de modernisation échouera si SMART ne s'étend pas en même temps que lui, à l'échelle nationale ⁹. Le révélateur ? La porte à laquelle cette extension répondra : les tests de résistance exigés par Beyer, ou le calendrier budgétaire du Congrès.