米FAA、8億7500万ドルのAIを稼働――24時間後には300億ドルの追加要求

米運輸省は9月21日、レーガン・ナショナル、ダレス、ボルチモア・ワシントンの各空港でAIプラットフォーム「SMART」の運用を始めた。気象から管制官の要員状況まで約200種類のデータを組み合わせ、次に混雑がどこで起きるかを一つの予測にまとめる仕組みだ¹³⁸。当局者は「あくまで提言するだけで、管制官はどの提案も無視できる」と強調する²⁹。「米国の空域を管理するのは、これからも常に人間だ」――ショーン・ダフィー米運輸長官はこう述べた³。

ユナイテッド航空のスコット・カービー最高経営責任者(CEO)は、これを「ここ数十年で」最大の遅延削減策と呼んだ。一方、航空会社側の関係者は導入が実際にどのように進むのかをめぐり、数週間にわたって混乱していた↗と伝えられる³⁴。その歓迎も混乱も、北東部の航空交通が崩壊したまさにその日の出来事だった。

大規模障害の翌日、「請求書」が届く

SMARTは、FAAが6月に発注した12年・総額8億7500万ドルの契約↗の下で動く。受注したのは米ボストンの新興企業Air Space Intelligence。従業員は約150人で、パランティアや仏タレスを破って勝ち取ったと伝えられる⁴⁵⁶。米議会は2025年、より広範な管制近代化計画にすでに125億ドルを計上している⁵。

同じ月曜日、フィラデルフィアのTRACONで回路故障が発生した。そこへ、ニュージャージー州の建設作業員が切断したバックアップ用光ファイバー回線↗の断線が重なる。JFK、ラガーディア、ニューアーク、フィラデルフィアの各空港で地上停止措置が取られ、約9500便が遅延・欠航。ニューアークでは平均112分の遅れが出た⁷⁸。翌22日、ダフィー長官は同省が「議会にさらに300億ドルを求めていく」と述べ、計画総額は425億ドルに膨らむ。一方、米会計検査院(GAO)はライフサイクルコストの積算を依然として持っていないとみている↗⁸⁹。

現場の管制官は蚊帳の外

レーガン・ナショナル空港を選挙区に含み、議会AI議員連盟の共同議長も務めるドン・ベイヤー米下院議員によれば、SMARTの設計に管制官は関与しておらず、訓練も受けていない。それでいて管制官は、システムが「スケジュールを調整し、場合によっては飛行経路まで変えうる」と告げられていたという¹。ベイヤー氏は「FAAが私の選挙区の住民をモルモットにすべきではない」と述べ、管制官からのフィードバックと第三者検証済みのストレステストで安全性が確認されるまで運用を止めるよう求めた↗¹。

管制官の労働組合も関与していないとしている³。ダフィー長官自身、4月にはシステムの導入、欠陥の修正、訓練に時間がかかると認めていた⁶。懸かっているのは年間2400万人――レーガン・ナショナル空港を1年で利用する旅客の数だ¹。

当面は「助言」のみ

「助言のみ」という約束は、システムの性質ではなく導入の一段階にすぎない。航空メディアSimple Flyingの報道は、後のバージョンでは到着機とその間隔の管理をシステム自身が担い始める↗と伝える²。誰が得をするかは明白だ。北東部での障害は運輸省に、425億ドル規模の計画を擁護する"最終弁論"を手渡した。ロードマップは、現在は管制官の持ち場である到着機の業務へ、Air Space Intelligenceのソフトを広げていく²⁸⁹。

ブライアン・ベッドフォードFAA長官は、SMARTが計画と歩調を合わせて全国へ広がらなければ、近代化は失敗するとみる⁹。読み解く鍵は、拡大がどの「ゲート」に向かうかだ。ベイヤー氏の求めるストレステストか、それとも議会の歳出審議日程か。