연방항공청, 8억7500만달러 AI 가동…24시간 만에 '300억달러 추가' 요구

지난 9월 21일(월) 미 교통부는 레이건 내셔널·덜레스·볼티모어 워싱턴 등 워싱턴 인근 3개 공항에서 AI 플랫폼 'SMART'를 가동했다. SMART는 기상 정보부터 관제사 인력 현황까지 약 200개 데이터 스트림을 하나로 모아 다음 혼잡이 어디서 발생할지 예측해 내놓는 시스템이다 ¹³⁸. 당국은 이 시스템이 권고만 할 뿐이며 관제사는 모든 제안을 무시할 수 있다고 강조했다 ²⁹. "미국의 공역을 관리하는 것은 언제나 사람"이라고 숀 더피 미 교통부 장관이 말했다 ³.

유나이티드항공의 스콧 커비 CEO는 이를 "수십 년 만의" 최대 지연 해소 수단이라 불렀다. 그러나 항공사 관계자들은 도입 방식을 놓고 수 주 동안 혼란을 겪어온 것으로 전해진다↗ ³⁴. 이런 환호와 혼란은 북동부 항공교통이 마비된 바로 그날 함께 '착륙'했다.

북동부 마비 하루 만에 도착한 '청구서'

SMART는 연방항공청이 6월에 발주한 12년짜리 8억7500만달러 규모 계약↗에 기반해 작동한다. 계약을 따낸 Air Space Intelligence는 직원 약 150명 규모의 보스턴 스타트업으로, 팔란티어와 탈레스를 제치고 수주한 것으로 알려졌다 ⁴⁵⁶. 의회는 2025년 이미 이보다 폭넓은 현대화 사업에 125억달러를 투입한 바 있다 ⁵.

바로 그 월요일 필라델피아 TRACON에서 회로 장애가 발생했고 여기에 뉴저지 공사장 인부들이 끊어놓은 백업 광케이블↗ 문제까지 겹쳤다. JFK·라과디아·뉴어크·필라델피아 공항에는 전면 이착륙 금지 조치(그라운드스톱)가 내려졌고, 약 9500편이 지연되거나 취소됐으며 뉴어크의 평균 지연 시간은 112분에 달했다 ⁷⁸. 다음 날 화요일 더피 장관은 교통부가 "의회에 300억달러를 더 요구할 것"이라고 밝혔다. 이로써 프로그램 규모는 425억달러로 불어난다. 그런데 연방회계감사원(GAO)은 이 프로그램의 전 생애주기 비용 추정치가 아직 없다고 지적한다↗ ⁸⁹.

정작 SMART 아래서 일할 관제사는 물어보지 않았다

돈 바이어 미 하원의원은 관제사들이 SMART 설계에 한 번도 관여하지 못했고 관련 교육도 받지 못했다는 말을 들었다고 밝혔다. 관제사들이 들은 안내는 시스템이 "항공편 일정을 조정할 수 있고 경우에 따라서는 노선까지 바꿀 수 있다"는 것뿐이라는 것이다 ¹. 바이어 의원은 레이건 내셔널 공항이 속한 선거구를 대표하며 의회 AI 코커스 공동의장을 맡고 있다. 그는 "연방항공청이 내 유권자들을 실험용 모르모트로 삼아서는 안 된다"며 관제사 피드백과 제3자 검증을 거친 스트레스 테스트로 안전성이 입증될 때까지 가동 중단을 요구했다↗ ¹.

관제사 노조도 자신들은 이 과정에 참여하지 않았다고 밝혔다 ³. 더피 장관 본인도 4월에는 시스템을 배치하고 오류를 잡고 관제사를 교육하는 데 시간이 걸린다고 말한 바 있다 ⁶. 정작 판이 걸린 곳은 연간 2400만 명이 오가는 레이건 내셔널 공항이다 ¹.

'조언뿐'은 당분간 얘기다

'조언만 한다'는 약속은 시스템의 속성이 아니라 도입 단계에 지나지 않는다. Simple Flying 보도는 후속 버전에서 도착편 관리와 항공기 간격 조정을 시스템이 직접 맡기 시작할 것으로 내다본다↗ ². 누가 수혜를 보는지는 자명하다. 이번 대란은 미 교통부에 425억달러짜리 프로그램을 위한 최후 변론거리를 안겼고, 로드맵은 Air Space Intelligence의 소프트웨어를 지금은 관제사 몫인 도착 관제 업무까지 확장한다 ²⁸⁹.

브라이언 베드퍼드 연방항공청 청장은 SMART가 함께 전국으로 확대되지 않으면 현대화 사업 전체가 실패한다고 말한다 ⁹. 이 확대가 어느 관문을 통하느냐가 답을 말해준다. 바이어 의원의 스트레스 테스트인가, 의회의 예산편성 일정인가.