Visa : Pékin autorise les préparatifs, pas l'exploitation

La Banque populaire de Chine a ouvert une porte, et les investisseurs particuliers font déjà comme si l'activité qui se trouve derrière était construite. Le 13 octobre, la banque centrale a approuvé la demande de préparation↗ déposée par Visa▲+0.54% — Visa, up 0.54 percent today (NYSE : V), première étape formelle vers un agrément de compensation des cartes bancaires en Chine ¹. En l'espace d'une journée, le sentiment sur le titre est devenu « extrêmement haussier » ; le titre lui-même n'a bougé que d'environ 1 % ². Ce que Visa détient réellement, c'est une autorisation assortie d'un compte à rebours d'un an ³.

L'accord déclenche un compte à rebours, pas un réseau

Son directeur général, Ryan McInerney, a qualifié cet accord d'étape marquante dans les quarante ans d'engagement de Visa en Chine ¹. Les conditions fixées montrent le chemin qui reste à parcourir. Visa dispose d'un an pour achever ses préparatifs, après quoi elle pourra demander l'autorisation de démarrer son activité↗, et il faudra encore l'accord conjoint de la Banque populaire de Chine et de l'Administration nationale de régulation financière, le gendarme de la banque, avant que Visa ne puisse compenser le moindre paiement domestique ³.

L'enjeu : la compensation en yuan sur les propres rails de Visa

L'enjeu, au bout du compte, est précis. Les banques chinoises émettent déjà des cartes Visa cobadgeées, mais, en Chine, ces transactions passent par les rails de l'opérateur public UnionPay↗ : Visa ne traite que les paiements effectués à l'étranger ⁴. Un organisme de compensation local lui permettrait de régler les paiements en yuan du marché intérieur sur son propre réseau↗ ⁵. Ce qui reste à construire, c'est exactement cela : des cartes émises et acceptées sur un réseau domestique opéré par Visa, et non les cartes cobadgeées qui empruntent aujourd'hui les rails d'UnionPay ⁴.

Les précédents ont pris des années — et l'un d'eux n'a jamais décollé

American Express▼−0.27% — American Express, down 0.27 percent today (AXP) a mis deux ans entre l'approbation et le lancement↗, et Mastercard▼−0.20% — Mastercard, down 0.20 percent today (MA), quatre ². Mastercard a fait son entrée via une coentreprise avec NetsUnion, une chambre de compensation locale↗ ⁶, et Amex via une coentreprise avec LianLian DigiTech, une société de paiement ⁷. Evercore▼−0.99% — Evercore, down 0.99 percent today ISI, cabinet d'analyse de Wall Street, ne décèle toujours aucune activité chinoise significative chez Mastercard : c'est pourquoi il a maintenu sa recommandation « In Line » sur Visa, tandis que Keefe Bruyette, autre firme d'analyse, est resté fidèle à « Outperform », avec un objectif de cours de 430 dollars ².

La voie de Visa est, elle, structurellement différente : son entité pékinoise fonctionnerait comme une entreprise à capitaux intégralement étrangers (wholly foreign-owned enterprise), un schéma qu'aucun des deux rivaux n'a utilisé ⁵⁶. Amex et Mastercard ont chacun franchi la porte avec un partenaire local. Visa, lui, n'en a pas : tout le travail de distribution retombe sur ses seules épaules.

Le graal : une habitude que deux super-applications ont déjà accaparée

Les cartes bancaires chinoises ont compensé environ 144 000 milliards de dollars de paiements l'an dernier, selon les propres chiffres de la banque centrale ⁶. L'essentiel des dépenses quotidiennes des consommateurs passe déjà par les applications mobiles de WeChat (Tencent) et d'Alipay (Ant Group) ⁴ : le futur agrément n'achètera donc que le droit de rivaliser pour une habitude que les acteurs en place possèdent déjà. L'approbation tombe quelques semaines avant la rencontre entre Xi Jinping et Donald Trump au sommet de l'APEC à Shenzhen, en novembre : c'est ce calendrier qui a conduit George Chen, du cabinet de conseil The Asia Group, à parler d'un geste de bonne volonté de Pékin à l'égard de Washington ⁶.

Le 27 octobre, l'option sera mise à l'épreuve

Visa publiera ses résultats du quatrième trimestre fiscal et de l'exercice complet le 27 octobre↗ ⁸. Le chiffre à guetter sera n'importe lequel : il n'existe aucun chiffre d'affaires pour une activité de compensation en Chine, et l'autorisation n'en apporte aucun. Tant que l'agrément n'est pas délivré, il ne s'agit que d'une option boulonnée à un moteur central qui a prospéré pendant des années sans la moindre activité domestique en Chine.

Deux dates à surveiller. La première : le 27 octobre, jour où la direction chiffrera — ou non — la Chine. La seconde : l'échéance d'un an de préparation que la banque centrale a d'ores et déjà fixée ³.