La planta de combustible de X-energy alimenta 11 reactores. Su cartera de pedidos suma 144.

Un hito de medio siglo que el mercado vende a la baja

TRISO-X culminó el 24 de septiembre la construcción vertical del TX-1↗: la estructura de la fábrica de combustible de 214.000 pies cuadrados de Oak Ridge (Tennessee) está terminada, la primera planta de combustible nuclear avanzado a escala comercial levantada en Estados Unidos en más de medio siglo ¹². El mercado se encogió de hombros. Ese día, XE retrocedió un 3,6%, hasta 15,78 dólares ¹, y cerró el 25 de septiembre en 15,08 dólares, un 59% por debajo de su máximo de 52 semanas: 37,10 dólares ³.

Combustible para once reactores, promesas para 144

A pleno rendimiento, el TX-1 está diseñado para prensar unas 700.000 esferas TRISO al año a partir de unas cinco toneladas de uranio↗, combustible para hasta 11 reactores Xe-100 ²⁴. Los compromisos que X-energy ha suscrito con Dow, Amazon y Centrica↗ contemplan hasta 144 de ellos, un total de 11,5 GW en proyecto ⁵⁶. Una única línea de producción de combustible cubre menos del 8% de la cartera de pedidos construida sobre ella.

La segunda planta es terreno y licencia, no presupuesto

La respuesta de la compañía es el TX-2, una segunda planta de mayor tamaño pensada para ampliar sustancialmente la capacidad ⁴. Su licencia de 40 años de la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) ya cubre ambas fábricas ⁴. TRISO-X compró en agosto 70 acres más, con lo que el complejo de Oak Ridge pasa de 125 a unas 180 acres↗, y recibió una subvención de 11 millones de dólares del estado de Tennessee para la prevista segunda instalación ⁷⁸.

Ni coste ni fecha de entrada en servicio: el TX-2 es hoy terreno y una subvención estatal. El acuerdo de agosto con Centrus para el uranio enriquecido tampoco cubre más que una parte de las necesidades iniciales de combustible de la cartera de proyectos de 11,5 GW ⁶.

De momento, quien paga es Washington

El Departamento de Energía ha inyectado más de 2.000 millones de dólares en el proyecto de demostración, repartidos en dos tramos de cofinanciación al 50%↗, y al 30 de junio había reembolsado unos 546 millones de dólares ⁵. La última estimación pública de todo el esfuerzo, entre 4.750 y 5.750 millones de dólares, data de principios de 2023 ⁵. El consejero delegado, J. Clay Sell, dijo a los inversores el 13 de agosto que, si hacen falta más dólares, «los aportarán nuestros socios de los Departamentos de Energía y Comercio» ⁵.

Frente a esa factura, la caja que la compañía genera por sí misma es escasa. Los ingresos del segundo trimestre fueron de 54,6 millones de dólares, un 154% más que un año antes, con una pérdida de 0,15 dólares por acción; la caja disponible era de 1.640 millones de dólares ³⁹.

Dos bandos en una acción de 15 dólares

Los compradores siguen apareciendo. State Street abrió en el segundo trimestre una posición de 464.138 acciones por valor de unos 8,5 millones de dólares, y BlueCrest sumó 7,4 millones ⁹. La tesis bajista tiene nombre y número: Piper Sandler inició el 9 de septiembre la cobertura de XE con una recomendación de infraponderación y un precio objetivo de 9 dólares↗, frente a los 57 de Guggenheim y a una media de 34,25 ⁹¹⁰. Su analista Dimple Gosai sostiene que el enfoque de X-energy, ligero en activos (asset-light), «deja a los clientes asumiendo una parte mayor del riesgo tecnológico y de proyecto» ¹¹.

Se marcha el constructor

Pocos días después de que la planta culminara la construcción vertical, quien la dirigía anunció su marcha. Joel Duling, con cuatro décadas en operaciones nucleares, dejará la presidencia de TRISO-X el 20 de noviembre para jubilarse↗, aunque seguirá a tiempo parcial como asesor del consejero delegado mientras un presidente interino toma el relevo ¹². No se ha nombrado a ningún sucesor permanente ¹².

La prueba de fuego: la partida presupuestaria del TX-2

El permiso de construcción del reactor está previsto para comienzos de 2027; el TX-1 abrirá en el primer semestre de 2028, y la decisión final de inversión de Dow llegará, como muy pronto, en 2028 ⁵; la revisión de diseño británica para los 6 GW de Centrica llevará unos tres años↗ ¹³. La señal la da el TX-2: una partida presupuestaria para la segunda fábrica de combustible antes de que Dow firme significaría que los 144 son algo más que papel. Un pedido de reactores sin combustible es un deseo.