L'usine de combustible de X-energy alimente 11 réacteurs. Le carnet de commandes en affiche 144.

Une première en cinquante ans, vendue sur un marché en repli

TRISO-X a posé la dernière pierre de TX-1 le 24 septembre↗ : la construction verticale de cette usine de combustible de 214 000 pieds carrés (près de 20 000 mètres carrés) est achevée à Oak Ridge, dans le Tennessee. C'est la première usine de combustible nucléaire avancé de taille commerciale construite aux États-Unis depuis plus d'un demi-siècle ¹². Le marché a haussé les épaules : XE a cédé 3,6 %, à 15,78 dollars, ce jour-là ¹, et clôturé à 15,08 dollars le 25 septembre, soit 59 % sous son plus haut sur un an de 37,10 dollars ³.

Du combustible pour onze réacteurs, des promesses pour 144

À pleine cadence, TX-1 est conçue pour presser environ 700 000 galets TRISO par an à partir d'environ cinq tonnes d'uranium↗, de quoi alimenter jusqu'à 11 réacteurs Xe-100 ²⁴. Les engagements pris par X-energy auprès de Dow, Amazon et Centrica↗ en prévoient jusqu'à 144, soit un pipeline de 11,5 GW ⁵⁶. Une seule ligne de combustible, pour moins de 8 % du carnet de commandes édifié par-dessus.

Seconde usine : un terrain et une licence, mais pas de budget

La réponse de l'entreprise s'appelle TX-2 : une seconde usine, plus vaste, censée accroître sensiblement la capacité ⁴. Sa licence de quarante ans, délivrée par la NRC (l'autorité américaine de sûreté nucléaire), couvre déjà les deux usines ⁴. TRISO-X a acheté 70 acres supplémentaires en août, portant le site d'Oak Ridge de 125 à environ 180 acres↗, et a décroché une subvention de 11 millions de dollars de l'État du Tennessee pour la future seconde usine ⁷⁸.

Aucun chiffrage, aucune date d'achèvement : aujourd'hui, TX-2 n'existe qu'à l'état de terrain et de subvention d'État. L'accord conclu en août avec Centrus sur l'uranium enrichi ne couvre, lui non plus, qu'une partie des besoins initiaux en combustible du pipeline de 11,5 GW ⁶.

Jusqu'ici, c'est Washington qui paie

Le département de l'Énergie a engagé plus de 2 milliards de dollars dans le démonstrateur, en deux tranches de cofinancement à 50-50↗, et en avait remboursé environ 546 millions de dollars au 30 juin ⁵. La dernière estimation publique de l'ensemble du programme, entre 4,75 et 5,75 milliards de dollars, remonte à début 2023 ⁵. Le directeur général, J. Clay Sell, a assuré aux investisseurs le 13 août que, s'il fallait davantage de dollars, « ils seront fournis par nos partenaires des départements de l'Énergie et du Commerce » ⁵.

Face à une telle facture, la machine à cash du groupe est bien mince. Au deuxième trimestre, le chiffre d'affaires s'est établi à 54,6 millions de dollars, en hausse de 154 % sur un an, avec une perte par action de 0,15 dollar ; la trésorerie s'élevait à 1,64 milliard de dollars ³⁹.

Deux camps pour une action à 15 dollars

Les acheteurs continuent de se présenter. State Street a ouvert au deuxième trimestre une participation de 464 138 actions, valant environ 8,5 millions de dollars, et BlueCrest en a ajouté pour 7,4 millions de dollars ⁹. La thèse baissière a, elle, un nom et un chiffre : Piper Sandler a initié la couverture de XE en sous-pondération le 9 septembre, avec un objectif de 9 dollars↗, contre 57 dollars chez Guggenheim et une moyenne à 34,25 dollars ⁹¹⁰. Son analyste Dimple Gosai estime que l'approche « asset-light » d'X-energy « laisse les clients porter une plus grande part du risque technologique et du risque de projet » ¹¹.

Le bâtisseur s'en va

Quelques jours après la pose de la dernière pierre, l'homme qui dirigeait l'usine a annoncé son départ. Joel Duling, quarante ans d'expérience dans l'exploitation nucléaire, quittera ses fonctions de président de TRISO-X le 20 novembre↗ et restera conseiller auprès du PDG à temps partiel, tandis qu'un dirigeant par intérim prendra son fauteuil ¹². Aucun successeur permanent n'a été nommé ¹².

Le vrai test : la ligne budgétaire de TX-2

L'autorisation de construction du réacteur est attendue début 2027, TX-1 ouvrira au premier semestre 2028 et la décision finale d'investissement de Dow n'interviendra pas avant 2028 ⁵ ; l'examen de conception britannique des 6 GW de Centrica s'étend sur environ trois ans↗ ¹³. Le révélateur, c'est TX-2 : une ligne budgétaire consacrée à la deuxième usine de combustible avant la signature de Dow signifierait que ces 144 réacteurs ne sont pas que du papier. Une commande de réacteurs sans combustible n'est qu'un vœu pieux.