Usina de combustível da X-energy abastece 11 reatores; carteira de pedidos chega a 144

Um marco de meio século, vendido num mercado em baixa

A TRISO-X concluiu a estrutura da TX-1 em 24 de setembro↗: está pronta a obra vertical da fábrica de combustível de 214 mil pés quadrados em Oak Ridge, no Tennessee — o primeiro complexo de combustível nuclear avançado em escala comercial erguido nos Estados Unidos em mais de meio século ¹². O mercado deu de ombros. O papel XE caiu 3,6% no dia, para US$ 15,78 ¹, e em 25 de setembro fechou a US$ 15,08, 59% abaixo da máxima de 52 semanas, de US$ 37,10 ³.

Combustível para 11 reatores, promessas para 144 reatores

Em plena operação, a TX-1 foi projetada para prensar cerca de 700 mil esferas TRISO por ano a partir de aproximadamente cinco toneladas de urânio↗ — combustível para até 11 reatores Xe-100 ²⁴. Os compromissos firmados pela X-energy com a Dow, a Amazon e a Centrica↗ preveem até 144 desses reatores, um pipeline de 11,5 GW ⁵⁶. Uma única linha de produção de combustível atende a menos de 8% da carteira de pedidos construída sobre ela.

A segunda usina é terreno e licença, não verba

A resposta da companhia é a TX-2, uma segunda usina, maior, concebida para expandir significativamente a capacidade ⁴. Sua licença de 40 anos junto ao NRC, o regulador nuclear dos EUA, já cobre as duas fábricas ⁴. A TRISO-X comprou mais 70 acres em agosto, ampliando o complexo de Oak Ridge de 125 para cerca de 180 acres↗ e recebeu uma subvenção de US$ 11 milhões do estado do Tennessee para a segunda instalação planejada ⁷⁸.

Nem um custo nem uma data de conclusão foram divulgados: hoje, a TX-2 existe como terreno e subvenção estadual. O acordo de agosto com a Centrus para urânio enriquecido também cobre apenas parte das necessidades iniciais de combustível do pipeline de 11,5 GW ⁶.

Até agora, quem paga é Washington

O Departamento de Energia aportou mais de US$ 2 bilhões no projeto de demonstração, em duas tranches de compartilhamento de custos 50-50↗ e havia reembolsado cerca de US$ 546 milhões até 30 de junho ⁵. A última estimativa pública para o esforço completo, entre US$ 4,75 bilhões e US$ 5,75 bilhões, é do início de 2023 ⁵. O presidente-executivo J. Clay Sell disse a investidores, em 13 de agosto, que, se mais dólares forem necessários, "eles serão fornecidos por nossos parceiros do Departamento de Energia e do Comércio" ⁵.

Diante dessa conta, o motor de caixa da própria companhia é magro. A receita do segundo trimestre foi de US$ 54,6 milhões, alta de 154% na comparação anual, com prejuízo de US$ 0,15 por ação; o caixa disponível somava US$ 1,64 bilhão ³⁹.

Dois lados para uma ação de US$ 15

Os compradores seguem aparecendo. A State Street abriu no segundo trimestre uma posição de 464.138 ações, no valor de cerca de US$ 8,5 milhões, e a BlueCrest acrescentou US$ 7,4 milhões ⁹. A tese baixista tem nome e número: a Piper Sandler iniciou em 9 de setembro a cobertura da XE com recomendação abaixo do peso e preço-alvo de US$ 9↗, contra os US$ 57 do Guggenheim e uma média de US$ 34,25 ⁹¹⁰. A analista da casa, Dimple Gosai, sustenta que o modelo de ativos leves (asset-light) da X-energy "deixa os clientes carregando mais do risco tecnológico e do risco de projeto" ¹¹.

O construtor sai de cena

Dias depois de a usina concluir a estrutura, o homem que a comandava anunciou sua saída. Joel Duling, com quatro décadas de atuação em operações nucleares, aposenta-se da presidência da TRISO-X em 20 de novembro↗ e permanece como assessor do presidente-executivo, em regime de meio período, enquanto um executivo interino assume o posto ¹². Nenhum sucessor definitivo foi nomeado ¹².

O teste é a linha orçamentária da TX-2

A licença de construção do reator deve sair no início de 2027. A TX-1 entra em operação no primeiro semestre de 2028, e a decisão final de investimento da Dow não chega antes de 2028 ⁵. No Reino Unido, a revisão do projeto para os 6 GW da Centrica leva cerca de três anos↗ ¹³. O sinal está na TX-2: uma linha orçamentária para a segunda usina de combustível antes de a Dow assinar significaria que os 144 reatores são mais do que papel. Um pedido de reator sem combustível é um desejo.