Les dirigeants de Symbotic accusés d'avoir masqué les défaillances d'un sous-traitant derrière le carnet de commandes Walmart

Une affaire opérationnelle devenue une affaire d'information du marché

Symbotic▲+1.24% — Symbotic, up 1.24 percent today et ses dirigeants ont été assignés dans la soirée du 9 octobre devant la Cour de chancellerie du Delaware par un actionnaire↗, qui leur reproche d'avoir caché les retards et les dépassements de coûts d'un sous-traitant jusqu'à ce que le groupe révise ses comptes et que le titre chute ¹. Le dossier judiciaire cite Fluor Corp. aux côtés de Symbotic ¹ ; une class action boursière parallèle↗ soutient de son côté que le principal partenaire auquel Symbotic a externalisé son ingénierie, ses achats et sa construction rencontrait d'importants problèmes opérationnels ².

Les éléments, eux, sont publics. En novembre 2024, Symbotic, sur recommandation de son comité d'audit, a annoncé que ses trois premières publications trimestrielles de l'exercice 2024 ne pouvaient plus être considérées comme fiables↗ : des coûts avaient été passés en charges avant l'atteinte des jalons, ce qui accélérait la comptabilisation du chiffre d'affaires, à quoi s'ajoutaient des erreurs liées à des « dépassements de coûts sur certains déploiements qui ne pourront pas être facturés » ³.

Le directeur général Rick Cohen promettait, lors d'une conférence sur les résultats en février 2024 : « nous pouvons aller plus vite, nous pouvons aller beaucoup plus vite » ; en février 2025, l'entreprise reconnaissait que les déploiements duraient « toujours 24 mois en moyenne » ²⁴. En juillet 2026, la juge en chef Denise Casper, du tribunal fédéral du Massachusetts, a refusé d'écarter les allégations de fraude, jugeant qu'elles suffisaient à fonder une forte inférence d'intention frauduleuse (le « scienter ») ; une décision rendue sur demande de rejet ne tranche que de la plausibilité, pas de la véracité des faits ²⁴.

L'automatisation a d'abord alourdi les coûts de Walmart avant de les réduire

Les entrepôts chiffrent la difficulté. Dans les entrepôts alimentaires automatisés de Walmart▲+0.65% — Walmart, up 0.65 percent today, la facture mensuelle d'électricité peut dépasser 800 000 dollars les mois de pointe, contre environ 250 000 dollars lorsque les sites fonctionnaient encore essentiellement en manuel ; et les ingénieurs qui maintiennent les robots en marche coûtent plus cher que les employés qu'ils remplacent ⁵. Kroger, de son côté, a comptabilisé une charge de 2,6 milliards de dollars à l'automne dernier pour fermer trois centres de préparation de commandes automatisés qui ne répondaient pas aux attentes financières ⁵.

L'accumulation de poussière met les robots de Symbotic hors service. Les bras robotisés laissaient tomber les grandes dindes congelées, jusqu'à ce que Walmart fasse renforcer les cartons d'expédition. Et les sacs géants de nourriture pour chiens circulent toujours à la main ⁵. Plus de 140 000 employés d'entrepôt font tourner les bâtiments ⁵.

Walmart paie, Symbotic comptabilise

Walmart a consacré une décennie et des milliards de dollars à automatiser les 200 bâtiments logistiques américains qui alimentent 5 200 magasins ⁶. Le distributeur a par ailleurs investi près d'un milliard de dollars depuis 2016 pour tenter d'automatiser les commandes en ligne au sein même des magasins, rachetant pour 400 millions de dollars le spécialiste de la robotique Alert Innovation en 2023 avant de le revendre à Symbotic pour 200 millions de dollars l'an dernier↗ ⁵.

Le carnet de commandes de Symbotic s'élève à 22,5 milliards de dollars ⁷⁸, un client unique représente 90,5 % du chiffre d'affaires trimestriel ⁷ et Walmart détient 12,6 % du capital du fabricant de robots ⁵. Le titre a perdu environ 30 % depuis le début de l'année ⁹.

Les objectifs glissent, les réparations se poursuivent

Walmart n'a pas atteint les objectifs d'automatisation qu'il s'était fixés pour janvier 2026 ; au mois d'août, plus de 65 % des magasins recevaient une partie de leur fret de manière automatisée et plus de la moitié des stocks de la vente en ligne transitaient par des systèmes automatisés ⁶. À tout instant, environ 5 % des robots de Symbotic sont en réparation, contre moins de 10 % l'an dernier, selon le décompte de l'entreprise ⁵. Un modèle exploitable en magasin n'est pas attendu avant 2028 ⁵¹⁰.

Dans le détail, les comptes racontent la même histoire. Le chiffre d'affaires a progressé de 84 % en trois ans, mais le résultat opérationnel a été négatif au cours de huit des douze derniers trimestres ¹¹.

Le scénario haussier est réel, et ce n'est pas la question

Au troisième trimestre de son exercice fiscal, Symbotic a affiché 721 millions de dollars de chiffre d'affaires, en hausse de 22 %↗, et l'EBITDA ajusté a plus que doublé, à 95 millions de dollars ¹². L'automatisation « prend du temps, exige un travail acharné et un partenariat solide, fondé sur la confiance », a déclaré Rick Cohen dans un communiqué ⁵. « Nous savons que si nous attendons que tout soit parfait, cela prendra trop de temps », résume Rob Montgomery, directeur des opérations supply chain de Walmart ⁵.

La même semaine, Walmart a ouvert à Stockton, en Californie, son cinquième centre de préparation de commandes de nouvelle génération, qui couvre 900 000 pieds carrés ¹³. Needham a maintenu sa recommandation à l'achat tout en abaissant son objectif de cours à 60 dollars, en intégrant 5,8 milliards de dollars de revalorisation positive du carnet de commandes depuis fin 2022 ⁹.

Rien de tout cela ne répond à ce que les tribunaux demanderont : non pas si les robots progressent, mais si l'on a dit la vérité aux investisseurs sur ces 24 mois.

La suite se lira dans les prétoires, pas dans les robots

Suivez le rôle de la Cour de chancellerie du Delaware : le nom du plaignant est caché derrière un paywall, et aucune autre rédaction ne dispose encore de la plainte ¹. Suivez la phase de discovery de la class action au Massachusetts, maintenant que les griefs de fraude ont survécu à la demande de rejet ². Suivez SymMicro, le système en magasin que Symbotic compte voir fonctionner d'ici environ six mois↗ ¹³. Et suivez les dépenses d'automatisation de Walmart, que le distributeur situe à leur pic cette année et l'année prochaine ⁵.

Quoi qu'il advienne des procédures, le partage est déjà fixé : Walmart paie la facture d'électricité, Symbotic comptabilise le carnet de commandes, et les actionnaires assument la différence.