ブルーオリジン、ニューグレンの年間打ち上げ50回を米連邦航空局に申請　アマゾンの衛星は12月の再飛行を待つ

ブルーオリジンは金曜日、米連邦の環境アセスメント↗を提出し、ケープカナベラルにおける大型ロケット「ニューグレン」の打ち上げ上限を年12回から50回へ引き上げるよう求めた¹²。申請の背後には建設計画がある。建設が進む2カ所に加えてさらに2カ所の発射パッド、ブースター回収船2隻の追加、そしてケネディ宇宙センターの隣に設ける3億3000万ドルの上段ロケット製造工場だ¹²。いずれも年単位のカレンダーで動く計画だ。一方、事業の行方を決める日は週単位で数えられる。5月に爆発した発射台から、ニューグレンが12月に再び飛ぶ予定だからだ²³⁴。

打ち上げ頻度は一つのシステム、その全要素を構築する

週1回の打ち上げを左右するのは、繰り返す工程の中で最も遅い一環だ。機体を大量に生産し、顧客のペイロードを組み付け、打ち上げ、海上でブースターを回収し、整備して再び飛ばす。運用責任者のイアン・リチャードソン氏がこのループを指摘した↗。この各工程が今、フロリダでは建設プロジェクトになっている²。ロケットパークに2027年夏完成予定の新工場は、年間最大150基の上段を造る能力を加える¹²。

発射パッドは計4カ所となり、年間少なくとも100回の打ち上げを支える²。ただし4カ所のうち2カ所は、まだ場所すら決まっていない²。この頻度はブルーオリジン自身の構想にも不可欠だ。係属中の米連邦通信委員会（FCC）への申請↗では、軌道上データセンターとして機能する5万基超の衛星コンステレーションを計画しており、これは高い打ち上げ頻度でなければ採算が取れない⁵。さらに、現在進行中の環境審査が完了しなければ、年50回分の打ち上げ許可はそもそも存在しない¹²。

12月を待つのは誰の資金か

ニューグレンの飛行は現在までに3回。5月28日の爆発で唯一の発射パッドLC-36Aが大破して以来、1度も飛んでいない²³。その前の4月の飛行では、衛星事業者ASTスペースモバイル▲+3.07% — ASTスペースモバイル, up 3.07 percent todayの衛星1基を誤った軌道に投入した⁶。

飛行再開を待つ顧客の列こそ、資金のありかだ。アマゾン▲+5.38% — アマゾン, up 5.38 percent todayは自社のブロードバンド衛星コンステレーション「レオ」向けに、ニューグレンによる打ち上げを12回分すでに確保している³。このうち400基弱はすでに小型ロケットで打ち上げられているが、1回の飛行でこれほど多くの衛星を運べるロケットは他にない³。米航空宇宙局（NASA）は月着陸船「ブルームーン」に34億ドルを支払った。そのうち1機を、アルテミス3号の宇宙飛行士が2027年のミッション前に軌道上で検査する計画だ³。

4回目の飛行が100億ドル初の試金石

会社自身の資金も、同じ日を待っている。ジェフ・ベゾス氏は自己資金280億ドルをブルーオリジンに注ぎ込んできた⁵。同社は今年、初めて外部投資家から100億ドルを調達し、数年後には新規株式公開（IPO）の可能性もある⁵。規模で比べれば、6月のIPOを経て上場しているスペースX▲+1.86% — スペースX, up 1.86 percent todayは昨年、ファルコンによる打ち上げを165回実施し、その大半は自社のスターリンク衛星だった。イーロン・マスク氏が土曜日に断じた↗のは、競合各社の将来計画ですらスターシップに追いついていない、ということだ⁶⁷。

すべては12月次第

ベゾス氏はフォックスニュースの取材に、飛行再開のミッションには搭載物を別々の軌道へ運ぶ軌道間輸送機「ブルーリング」が搭載されると説明し、時期は「12月中のどこか」と述べた⁵。そのうえで日程は「おそらく12月31日だろう」と冗談めかした³。

ニューグレンが年内に飛び立てば、年50回の申請は、列をなす顧客と審査中の認可を備えた計画に変わる。2027年にずれ込めば、発射パッドがロケットより先に整い、新たに加わった外部投資家は、ブルーオリジン自らの期限がどれほど当てになるかを知ることになる⁵。発射パッドLC-36Aを24時間態勢で建て直す作業員たちこそ、能力と顧客の間の隔たりを埋める当人たちだ²⁴。そのすべてが初めて試されるのが、今年、再建されたパッドから打ち上がる4回目の飛行だ。