Centrus débourse 116 millions de dollars pour Westerman, le fournisseur qui fabrique ses carters de centrifugeuses

Centrus Energy▲+0.99% — Centrus Energy, up 0.99 percent today (NYSE : LEU), qui reconstruit la capacité américaine d'enrichissement de l'uranium à Piketon, dans l'Ohio, a finalisé le 16 octobre le rachat de Westerman Holdings et en a informé le marché dans un rapport 8-K déposé auprès de la SEC lundi 19 octobre↗ ¹. Le prix s'élève à environ 116 millions de dollars, dont 95 millions payés en trésorerie disponible et 21 millions en actions de classe A ¹. Les géants de l'IA continuent de verrouiller la production des réacteurs — de l'accord de vingt-cinq ans signé par Google dans l'Iowa↗ au contrat de 890 mégawatts conclu avec Constellation — et, en amont, la filière du combustible commence à se consolider ²³.

Le vendeur, Ventura Trust, n'a agi qu'en sa qualité de trustee du Westerman Employee Stock Ownership Trust, le véhicule qui détenait l'entreprise pour le compte de ses salariés ¹. Fondée en 1909, Westerman exploite quatre usines dans l'Ohio, l'Oklahoma et le Wyoming, avec environ 400 salariés. Elle y fabrique des carters de centrifugeuses, des cylindres pour l'hexafluorure d'uranium (UF6), le gaz qui alimente l'enrichissement, ainsi que des équipements pétroliers et gaziers ¹. Centrus la présente comme l'un de ses fournisseurs les plus importants et les plus diversifiés ¹.

Tout commence dans un centre de données

La montée en puissance de l'IA met la filière du combustible sous tension. En juin, le développeur de réacteurs Oklo▲+2.20% — Oklo, up 2.20 percent today a signé une lettre d'intention↗ pour que Centrus lui fournisse, depuis Piketon et à partir de 2029, de l'uranium faiblement enrichi à haute teneur (HALEU), le combustible dont les réacteurs avancés ont besoin — de quoi alimenter cinq réacteurs d'un campus de 1,2 gigawatt prévu dans l'Ohio et soutenu par Meta▼−2.11% — Meta, down 2.11 percent today ⁴.

Pour tenir ce calendrier, l'usine de Centrus à Oak Ridge, dans le Tennessee, se prépare à produire des milliers de centrifugeuses AC100M de 45 pieds (près de 14 mètres), un changement d'échelle que l'entreprise dit adossé à une commande de 900 millions de dollars du département de l'Énergie ⁴. Westerman fabrique déjà les carters qui abritent ces machines ¹. En août, Westerman a engagé 51,5 millions de dollars dans une expansion dans l'Ohio↗, dont une usine de 45 millions de dollars à Hebron que l'agence de développement de l'État, JobsOhio, présente comme créée principalement pour servir le chantier de Piketon ⁵.

Les actionnaires ont fourni la poudre

Selon Centrus, l'opération sera relutive dès la première année pour son résultat par action ajusté — une prévision maison — et soutient une expansion de l'enrichissement à plusieurs milliards de dollars ¹. Le cash venait d'eux : le 9 septembre, Centrus a fixé le prix d'une émission d'actions et de warrants de 500 millions de dollars en placement garanti↗, à 199,64 dollars l'unité ⁶. Deux jours plus tard, un rapport 8-K révélait des négociations avancées↗ en vue de racheter un fournisseur américain non nommé pour 115 à 125 millions de dollars, avec environ 160 millions de dollars de chiffre d'affaires en 2025 ⁷.

Westerman est presque certainement cette cible : le prix définitif s'inscrit dans la fourchette du dépôt de septembre, à moins d'une fois le chiffre d'affaires qui lui était attribué ⁷¹. Sur ce prix, Centrus a éteint 31,5 millions de dollars d'obligations subordonnées de Westerman, remboursé un prêt à terme de 12,7 millions de dollars et couvert 10,5 millions de dollars de frais de transaction du vendeur ¹.

Garanties abandonnées, assurance souscrite, actions promises

Les garanties n'ont pas survécu à la clôture : Centrus a renoncé à tout recours postérieur à l'opération, sauf en cas de fraude, et s'appuie à la place sur une police d'assurance souscrite par l'acquéreur et sur des accords de fidélisation avec les salariés clés ¹. Les 21 millions de dollars d'actions du trust s'accompagnent d'une promesse d'enregistrement préalable en vue de leur revente, une pression vendeuse (« overhang ») modeste et limitée dans le temps ¹.

Deux lectures du même atelier d'usinage

Le scénario baissier est purement mécanique. Les activités pétrolières et gazières de Westerman relèvent de la fabrication industrielle cyclique, et un chiffre d'affaires industriel cyclique se négocie à des multiples de commodité ; des capacités d'enrichissement rares, elles, s'accompagnent d'une prime de rareté. Mêlez les deux, argumente-t-on, et le marché se trouve une raison de valoriser une partie de Centrus comme un simple atelier à façon, diluant la prime payée par les détenteurs du titre LEU ¹.

Le scénario haussier, lui, met un prix sur ce qui se joue en 2029 si les carters manquent à l'appel : les livraisons de combustible à Oklo, la première nouvelle capacité d'enrichissement à grande échelle aux États-Unis, et le calendrier adossé à une cagnotte de 1,9 milliard de dollars que les dépenses d'investissement commencent à peine à entamer ⁴⁸. Au deuxième trimestre 2026, ces dépenses ont atteint 72 millions de dollars, contre 1 million de dollars deux ans plus tôt ⁸.

Ce qu'il faut surveiller

La filière qui relie un centre de données de Meta à un carter de centrifugeuse compte désormais un contrat de moins entre parties indépendantes. Surveillez EDGAR : l'enregistrement en vue de la revente des actions du trust y sera la première épreuve de cette pression vendeuse. Surveillez aussi Hebron, où la production de carters est le premier indicateur public permettant de savoir si les livraisons de Piketon en 2029 tiennent leur calendrier.