Le département américain de la Justice réclame les dossiers Groq de Nvidia : cette licence de 20 milliards de dollars était-elle une fusion déguisée ?

Groq garde son nom, perd son fondateur

Groq vend toujours de l'inférence rapide et assure fonctionner comme une entreprise indépendante ¹². Pas son fondateur. Jonathan Ross, l'ancien concepteur des TPU de Google, qui avait fait de Groq un challenger de Nvidia sur les puces d'inférence, travaille chez Nvidia depuis l'annonce de l'accord, le 24 décembre 2025 ¹ ; le président Sunny Madra et d'autres salariés l'ont suivi, Simon Edwards est devenu directeur général et GroqCloud a continué de tourner ².

Aucune notification de concentration n'a jamais été déposée et, sur le papier, aucune n'était requise ³. Le montage a trouvé un examinateur officiel quand l'enquête a fait surface en septembre : ouverte peu après l'annonce de décembre, elle a valu à Nvidia une demande formelle d'informations du département de la Justice↗, qui n'a pas commenté ⁴⁵.

Un accord de 20 milliards de dollars jamais notifié comme fusion

Les documents déposés par Nvidia font apparaître↗ 13 milliards de dollars à la clôture, 4 milliards payables sous un an et une immobilisation incorporelle de 2,5 milliards au titre de la technologie développée, mais aucun rachat des contrats clients, des produits ou du capital de Groq ⁶. La presse, elle, avance des totaux de 17 à 20 milliards de dollars, que rien ne vient réconcilier ³. Une fusion doit être notifiée et peut être bloquée ; une licence suivie d'une vague d'embauches ressemble, sur le papier, à deux décisions commerciales ordinaires ³.

Deux licences plus chères que l'acquisition

La question que David Pearl, avocat spécialisé en droit de la concurrence, pose à ce montage est de savoir s'il s'agit d'une « acquisition déguisée en brebis » ⁶. Les sénateurs Warren et Blumenthal ont défendu le même argument en mars, après avoir exhorté, aux côtés de Ron Wyden, les deux agences à surveiller les opérations d'« acqui-embauche inversé » (« reverse acquihire ») ⁶.

Le schéma ne se limite pas à une seule opération : en août, Nvidia a payé 6 milliards de dollars pour la licence de l'usine à modèles de Poolside et recruté 109 salariés↗, son troisième montage mêlant licence et recrutements ⁷. Ces deux licences coûtent plus cher à Nvidia que le rachat de Hugging Face, annoncé le 3 septembre pour 12,93 milliards de dollars↗, qui, contrairement à elles, déclenche un contrôle obligatoire des concentrations ⁸.

La défense de Nvidia : le système a fonctionné

« L'histoire de Groq est un exemple parfait du système américain qui fait exactement ce pour quoi il a été conçu : favoriser l'innovation, récompenser les entrepreneurs et servir les consommateurs », affirme Nvidia ³. Groq a, de son côté, continué de fonctionner de façon indépendante : la société a levé 650 millions de dollars en juin et vise environ 200 mégawatts d'ici la fin 2027 ⁶. Le point faible, c'est le test de Pearl : si Groq existe principalement pour servir Nvidia, les régulateurs y verront une acquisition de fait ⁶.

Qui paie si la parade tombe

Imposer la discipline du contrôle des concentrations aux montages mêlant licence et recrutements, et l'addition atterrit sur deux bureaux : celui des artisans des opérations de Nvidia, qui, dans l'accord amiable qu'esquisse Pearl, seraient tenus d'informer à l'avance les deux agences de leurs futures opérations de type acqui-embauche ⁶ ; et celui de toute jeune pouse qui copierait une parade désormais soumise à notification. De l'autre côté de la table, les entreprises d'IA qui craignaient d'être rayées de la carte par une acqui-licence, et tous ceux qui négocient face à Nvidia, y gagnent un acheteur qui ne peut plus absorber discrètement un challenger ³.

Une amende, pas un démantèlement

Si le département de la Justice relève un manquement, l'amende est la sanction sur la table ; un démantèlement est peu probable ⁴³. La demande la plus vraisemblable, de l'avis d'un avocat spécialisé en droit de la concurrence, serait un accord amiable obligeant Nvidia à signaler aux deux agences, pendant plusieurs années, ses futures opérations de type acqui-embauche ⁶.

L'enquête intervient en plein examen du rachat de Hugging Face, avec le dossier Groq pour munition. Une qualification d'acquisition de fait donnerait au département de la Justice un schéma et une grille de lecture pour l'examen du rachat de 12,93 milliards de dollars, que l'enquête pourrait, selon FTCWatch, aiguiser sans directement menacer l'opération↗ ⁹⁸.

Dans un cas comme dans l'autre, la pièce à conviction est déjà expédiée : les baies Groq 3 LPX sont en pleine production pour le néocloud Nebius↗ ¹⁰. Les puces arriveront quel que soit le dénouement ; ce qui se chiffre désormais, c'est la paperasse qui les a achetées.