미 법무부, 엔비디아에 그록 거래 자료 정식 제출 요구…'200억 달러 라이선스는 기업결합을 위장한 인수였나'

이름은 남기고 창업자는 잃은 그록

그록은 지금도 고속 추론 서비스를 팔며, 자사는 독립 기업으로 운영 중이라고 말한다¹². 창업자는 그렇지 못하다. 구글 출신 TPU 설계자로 엔비디아에 맞서는 추론 칩 도전 기업으로 그록을 일궜던 조너선 로스는 거래 발표일인 2025년 12월 24일 이후 줄곧 엔비디아에서 일하고 있다¹. 사장 서니 마드라와 다른 임직원도 그를 따라 자리를 옮겼다. 사이먼 에드워즈가 최고경영자(CEO)로 취임했고, 그록클라우드(GroqCloud)는 운영을 이어갔다².

기업결합 신고는 단 한 번도 이뤄지지 않았고, 서류상으로는 신고 의무 자체가 없었다³. 9월 이 조사가 수면 위로 오르면서 이 거래 구조에 정식 조사관이 붙었다. 12월 발표 직후 시작된 이 조사에서 미국 법무부는 엔비디아에 정보 제출을 정식으로 요구했다↗. 법무부는 아직 논평을 내놓지 않고 있다⁴⁵.

기업결합 신고 한 번 없이 진행된 200억 달러 거래

엔비디아의 공시 자료를 보면↗ 거래 내역은 계약 체결 시점 지급 130억 달러, 1년 내 지급 40억 달러, 개발기술 무형자산 25억 달러 등이다. 그록의 고객 계약과 제품, 지분은 사지 않았다⁶. 언론에 보도된 총 거래액은 170억~200억 달러로, 공시 내역과는 아직 맞지 않은 채다³. 기업결합은 신고해야 하고 규제 당국이 제동을 걸 수도 있다. 반면 라이선스에 대규모 채용을 더한 이 거래는 서류상 평범한 경영 판단 두 개로 읽힐 뿐이다³.

두 건의 라이선스, 인수보다 더 비싸다

데이비드 펄 반독점 변호사가 이 구조에 던지는 물음은 '양의 탈을 쓴 인수 아니냐'는 것이다⁶. 엘리자베스 워런·리처드 블루먼솔 상원의원은 3월에도 같은 문제를 들어 압박했다. 이들 의원은 앞서 로널드 와이든 상원의원과 함께 두 규제기관에 '리버스 어쿼하이어(reverse acquihire·인수 대신 인력 영입)' 거래를 단속해 달라고 촉구한 바 있다⁶.

이런 패턴은 한 건에서 그치지 않는다. 엔비디아는 8월 풀사이드(Poolside)의 모델 팩토리(model factory) 라이선스에 60억 달러를 지급하고 직원 109명을 영입했다↗. 엔비디아의 세 번째 라이선스·인력 영입 병행 거래다⁷. 이 두 건의 라이선스는 금액에서 9월 3일 발표된 129억3000만 달러 규모의 허깅페이스 인수↗를 웃돈다. 다만 허깅페이스 인수는 이들 라이선스와 달리 의무적으로 기업결합심사를 거치게 된다⁸.

엔비디아의 방어: 제도는 작동했다

엔비디아는 "그록 사례는 혁신을 촉진하고 기업가에게 보상하며 소비자에게 혜택을 주도록 설계된 미국 시스템이 작동한 대표적인 예다"라고 말했다³. 그록은 지금도 독립적으로 운영되고 있으며, 6월에는 6억5000만 달러를 조달했고, 2027년 말까지 약 200MW를 목표로 삼고 있다⁶. 그러나 급소는 펄 변호사의 잣대다. 그록이 주로 엔비디아를 위해 존재하는 회사라면 규제기관은 이를 사실상 인수로 해석할 수 있기 때문이다⁶.

우회 수법이 막히면 비용은 누가 부담하나

라이선스·인력 영입 병행 구조에 기업결합심사의 규율을 강제로 적용하면 그 대가는 두 곳에 돌아간다. 하나는 엔비디아의 딜 담당자들이다. 펄 변호사가 설명한 합의안대로라면 이들은 향후 어쿼하이어와 유사한 거래를 두 규제기관에 사전에 통보해야 한다⁶. 다른 하나는 이제는 신고 없이 쓸 수 없게 된 우회 수법을 따라 하려는 스타트업들이다. 협상 테이블 반대편에 선 이들에겐 정반대다. 라이선스형 인수 한 번에 존재가 지워질까 두려워온 AI 기업들과 엔비디아의 협상 상대들은 이제 경쟁자를 조용히 흡수할 수 없는 바이어를 상대하게 된다³.

원상회복이 아니라 벌금

미국 법무부가 문제를 확인하면 거론되는 제재는 벌금이다. 원상회복 가능성은 낮다⁴³. 한 반독점 변호사의 판단으로는 더 유력한 요구는 향후 수년간 어쿼하이어형 거래를 두 규제기관에 알리도록 엔비디아에 요구하는 합의안이다⁶.

이번 조사는 허깅페이스 인수 건 심사가 한창인 가운데 들어왔다. 그록 건 파일은 미국 법무부의 탄약이 된다. 사실상 인수 판정이 나오면 법무부는 129억3000만달러 규모 인수 건 심사에 쓸 패턴과 잣대를 손에 쥐게 된다. FTCWatch는 이번 조사가 거래를 직접 위협하지 않으면서도 심사를 한층 날카롭게 만들 수 있다고 분석했다↗⁹⁸.

어느 쪽이든 증거는 이미 출하되고 있다. 네오클라우드(neocloud) 업체 네비우스(Nebius)에 공급할 그록 3 LPX 랙이 본격 양산에 들어갔다↗¹⁰. 칩은 어차피 도착한다. 지금 값이 매겨지는 것은 그 칩을 사들인 서류다.