Duke Energy assure que l'abandon des plafonds carbone fera économiser 10 milliards de dollars — un chiffre absent de tout dossier réglementaire

Pour Duke Energy, un chiffre devrait suffire à convaincre le régulateur de Caroline du Nord : 10 milliards de dollars. C'est, selon le groupe, ce qu'économiseraient les consommateurs d'électricité — et son propre bilan — si l'État renonçait aux limites d'émissions de gaz à effet de serre imposées aux centrales. Une affirmation faite par son PDG, Harry Sideris, après l'abrogation par l'agence américaine de protection de l'environnement (EPA) des règles carbone de 2024, héritées de l'administration Biden↗ ¹. Le chiffre fait le gros du travail : c'est l'argument, côté construction, d'un plan d'investissement de 103 milliards de dollars↗ qui devra alimenter 7,8 gigawatts de centres de données contractés auprès de Microsoft▲+2.33% — Microsoft, up 2.33 percent today, Amazon▲+3.31% — Amazon, up 3.31 percent today, Digital Realty et QTS ³. Mais l'affirmation a une faiblesse : elle ne figure dans aucun des documents publics déposés par Duke auprès des régulateurs des États, et les analystes qui les passent au crible ne parviennent pas à en retrouver l'origine ¹.

Un chantier dimensionné pour les machines, et des plafonds qui barrent la route

Le plan de ressources des Carolines 2026↗, déposé cet été auprès des régulateurs des deux Carolines, tient lieu de feuille de chantier : 18,5 GW de solaire nouveau, 14 GW de gaz (8,2 de cycle combiné, 5,8 de turbines à combustion), 13 GW de stockage et environ 4,5 GW de nucléaire d'ici à 2041 — le tout calibré pour un pic hivernal en hausse de plus de 10 GW ⁵. Sous les anciennes limites de l'EPA, les propres modèles du groupe auraient ajouté 9,7 GW de solaire supplémentaire, 2,4 GW d'éolien en mer et 500 MW de batteries, et fait l'impasse sur deux centrales à gaz totalisant 1,8 GW ; sans ces plafonds, trois centrales à charbon restent en service environ deux ans de plus ¹.

C'est tout l'arbitrage en une image : renouvelables et deux centrales à gaz passent à la trappe, le charbon voit sa durée de vie prolongée. Dans la nouvelle trajectoire, Duke continue de construire du solaire, du stockage et de l'éolien ¹.

10 milliards de dollars non audités, une abrogation contestée

« C'est frustrant d'essayer de comprendre d'où Duke sort ces chiffres. Ils n'apparaissent nulle part, pas même dans leur plan de ressources », déplore Sue Sturgis, de l'Energy and Policy Institute ¹. Des représentants de Duke ont indiqué au News & Observer que ce montant était une estimation de la baisse des dépenses de ressources, sans ventilation détaillée ¹. L'abrogation par l'EPA est elle-même contestée en justice par le procureur général de Caroline du Nord Jeff Jackson et ceux de 20 autres États, qui estiment qu'elle viole le Clean Air Act ¹. Martin Ross, de l'université Duke, met en garde : si les règles carbone reviennent, les opérateurs qui auront basculé à fond sur les énergies fossiles paieront une « facture assez salée » pour faire machine arrière ¹.

L'autre moitié de l'équation

Le bras de fer sur les plafonds carbone se double d'un enjeu de facturation : un accord conclu le 7 octobre↗ avec le NC Public Staff (l'instance qui défend les consommateurs auprès de la NCUC), Amazon, Google, Meta▼−0.41% — Meta, down 0.41 percent today, Microsoft et le ministère de la Défense. L'accord impose aux gros consommateurs — les charges de 50 MW ou plus, avec un facteur de charge de 80 % — de verser d'avance, sans remboursement possible, leurs frais de raccordement au réseau ; la NCUC devrait le valider d'ici la mi-novembre ⁴. Ces coûts de raccordement ne pèseront donc plus sur les clients existants. Ce que le dispositif ne règle pas, c'est la question du mix de production : l'orientation gaz et charbon du plan de ressources tiendra-t-elle face à une procédure contestée, et la demande se matérialisera-t-elle ? Les prévisions de BPA ajusté de Duke pour 2026 — entre 6,55 et 6,80 dollars —, relevées en février grâce à la demande des centres de données, supposent que ce capital se convertisse, selon le calendrier du groupe, en bénéfices adossés à la base tarifaire ³. Les décisions des commissions de régulation, d'ici novembre puis tout au long de 2027, diront si ces hypothèses tiennent.