Semiconducteurs : Intel ne peut pas faire l'impasse sur le centre de R&D d'Applied Materials — 5 milliards de dollars —, où son rival TSMC est partenaire fondateur

Applied Materials▼−1.36% — Applied Materials, down 1.36 percent today fabrique les machines qui déposent, gravent et polissent le silicium — pas les puces. Aujourd'hui, à Sunnyvale, le groupe ouvre la salle où seront inventées les prochaines machines : le centre EPIC, 600 000 pieds carrés et environ 5 milliards de dollars, soit le plus important investissement jamais engagé sur le sol américain dans la R&D sur les équipements de semi-conducteurs avancés↗ ¹. La promesse de mai 2023 plafonnait à 4 milliards de dollars ; le bâtiment l'a dépassée ¹³. Selon Applied, le centre servira de point d'ancrage à plus de 25 milliards de dollars de sa propre R&D sur ses dix premières années, conçu pour abréger les cinq à sept ans qui séparent la démonstration en laboratoire de la machine prête pour la fab ¹.

Le produit, c'est la liste des invités

TSMC▼−1.13% — TSMC, down 1.13 percent today a signé comme partenaire fondateur en mai, Samsung en février, Micron▼−3.04% — Micron, down 3.04 percent today et SK hynix▼−3.67% — SK hynix, down 3.67 percent today en mars. L'arrivée de Kioxia le 29 septembre↗ a réuni les quatre fabricants de mémoire sous un même toit, aux côtés de Broadcom▼−1.20% — Broadcom, down 1.20 percent today, Besi, Advantest et de cinq universités, dont Stanford et UCLA ¹⁴.

Intel prend place à la table de son rival

Intel▼−3.33% — Intel, down 3.33 percent today a élargi son rôle le 6 octobre↗, couvrant les transistors, les interconnexions et l'empilement 3D Foveros, sans chiffrage en dollars : à lire comme une affaire de périmètre, non de dépense ²³. Faire l'impasse n'était pas une option. Intel Foundry a perdu 2,1 milliards de dollars sur 5,8 milliards de chiffre d'affaires au dernier trimestre↗, dont seulement 293 millions de dollars issus de clients externes. TSMC, elle, consacre cette année 60 à 64 milliards de dollars à ses investissements, contre un peu plus de 20 milliards prévus par Intel ²⁷⁸. Pour celui des deux qui dépense le moins, l'écosystème partagé d'équipements est le prix à payer pour rester, tout simplement, sur la feuille de route ².

Applied gagne sur tous les tableaux

Applied, elle, n'a pas besoin d'un vainqueur. Son troisième trimestre fiscal a été le plus gros de l'histoire du groupe, à 9,12 milliards de dollars↗, en hausse de 25 %, avec un record à 7,04 milliards pour Semiconductor Systems, l'activité qui vend les machines ⁵⁶. Pour l'année civile, le groupe table sur une progression de plus de 70 % de son chiffre d'affaires en packaging avancé et de plus de 30 % de son activité d'équipements — des prévisions qu'il a depuis relevées. M. Dickerson juge « sans précédent » sa visibilité sur la demande jusqu'en 2030 ¹⁶.

Le bâtiment apporte ce qu'aucun brevet ne saurait offrir. Chaque locataire s'attaque désormais à son problème le plus ardu — et encore non résolu — derrière les murs d'Applied, sur les machines d'Applied, des mois avant que la moindre feuille de route publique n'en admette l'existence ¹.

Le pari tient aux murs

Le modèle tient tant que les locataires se fient davantage aux murs d'Applied qu'ils ne se fient entre eux, et le premier différend sur ce qui a été inventé dans quel coin tranchera l'affaire ¹. Le risque le plus proche n'a pas besoin de différend : le titre d'Applied se traite comme un dérivé de l'IA, en repli de 22 % sur le mois précédant la mi-septembre↗ et de 6 % en une séance le jour où des dirigeants de laboratoires d'IA ont appelé à ralentir la progression des modèles, et ce malgré un trimestre record et des prévisions relevées ⁹.

Ce qui tranchera

Le petit-déjeuner investisseurs de demain lance le compte à rebours ⁹. À surveiller : les conditions d'occupation, jamais dévoilées, et le retour à l'équilibre de la fonderie d'Intel en 2027, qui suppose quelques milliards de dollars de chiffre d'affaires externe par an, contre environ 1,2 milliard aujourd'hui ⁷. Le terrain neutre est une belle affaire, jusqu'à ce que la propriété intellectuelle de l'un d'eux ne traverse le plateau.