Metas 25-Milliarden-Dollar-Strafe landet in den Büchern, lange bevor sie bezahlt wird

Ein Richter in New Mexico hat Meta▼−2.00% — Meta, down 2.00 percent today am Mittwoch zur Zahlung von 25 Milliarden Dollar verurteilt, weil das Unternehmen seine Nutzer über den Umgang mit ihren Daten getäuscht hat↗. Damit ist die Verhandlungsphase des Alleingangs beendet, mit dem New Mexico die Cambridge-Analytica-Affäre vor Gericht gebracht hat ¹². Die Affäre flog 2018 auf: Eine Beratungsfirma, die für Donald Trumps Präsidentschaftswahlkampf 2016 arbeitete, hatte über eine Drittanbieter-App Daten von bis zu 87 Millionen Facebook-Profilen abgeschöpft ².

Richter Francis Mathew schrieb, das Fehlverhalten „reiche bis ins Zentrum der Kerngeschäftspraktiken von Facebook“ ². Die 25 Milliarden Dollar übersteigen die rund 17 Milliarden Dollar, die Meta die Rechtsstreitigkeiten rund um Cambridge Analytica bislang bereits gekostet haben ¹³. Meta kündigt Berufung an, mit einer Zahlung ist also erst in Jahren zu rechnen. Die erste bilanzielle Frage stellt sich früher: in den Zahlen für das dritte Quartal, die noch am selben Tag erscheinen ¹⁴.

Die Strafe war auf den Aktienkurs berechnet – und der zuckte nur mit den Schultern

New Mexicos Anwältin Randi McGinn forderte 35 bis 40 Milliarden Dollar und sagte dem Gericht, es solle mit Meta „in der einzigen Sprache sprechen, die es versteht: Geld und der Wert seiner Aktie“ ². Im September hatte eine Jury mehr als 43 Millionen Verstöße gegen das Verbraucherschutzgesetz des Bundesstaats (Unfair Practices Act) festgestellt↗ ². Die sich daraus ergebende Höchstgrenze überstieg 219 Milliarden Dollar; Mathew kürzte sie auf 25 Milliarden Dollar – bei 15 Prozent Zinsen pro Jahr, bis die Summe bezahlt ist ¹.

Meta hatte auf eine Deckelung bei 3,45 Milliarden Dollar gedrängt ². Chefjustiziar C.J. Mahoney sagte, die Klage ziele darauf ab, „eine Steuer auf Meinungsäußerungen“ zu erheben, und Meta sei zuversichtlich, in der Berufung zu obsiegen ¹. Der Markt schloss sich dieser Einschätzung an: Die Meta-Aktie legte am Tag des Urteils um fast zwei Prozent zu ⁵. Gil Luria, Leiter der Technologieforschung bei D.A. Davidson, sagte, Meta sei fast 2 Billionen Dollar wert und werde solche Verfahren voraussichtlich weiter anfechten und in die Länge ziehen; die derzeit anhängigen Fälle dürften den Börsenwert des Konzerns daher kaum bewegen ².

Die Rechnungen sind von Millionen auf Milliarden gestiegen – Bundesstaat für Bundesstaat

Das Urteil könnte die höchste Strafe in Metas Geschichte sein – und es reiht sich in eine ganze Serie immer höherer Strafsummen ein ⁶. Die Sammelklage mehrerer Bundesstaaten wegen des Skandals endete 2022 mit einem Vergleich über 725 Millionen Dollar; New Mexico blieb außen vor und zog allein vor Gericht ³. Anfang des Jahres hatte dasselbe Gericht Metas Verhalten beim Jugendschutz bereits in zwei Schritten bestraft: mit einer zivilrechtlichen Geldstrafe und einem Fonds für die psychische Gesundheit Jugendlicher ¹⁷.

Im August einigte sich Meta mit fast allen übrigen Bundesstaaten in den Verfahren über den Vorwurf, Jugendliche süchtig zu machen, auf einen Vergleich über knapp 18 Milliarden Dollar↗ – ein Deal, der nicht nur die Bilanz veränderte, sondern auch das Produkt: standardmäßige Tageslimits von zwei Stunden für Minderjährige und eine Sperre über Nacht ⁷. Das Strafgeld aus New Mexico ist für die Schulen des Bundesstaats bestimmt ². Florida hatte jenen Deal als „Erdnüsse“ abgelehnt und einen Prozess in Aussicht gestellt; New Mexico hatte seine Forderungen außerhalb der Deckelung des Vergleichs von 2022 beziffert. Der Kreislauf bekommt also eine neue Runde ³⁷.

Heute Abend trifft das Urteil auf die Bücher

Meta hatte diesen Bericht um eine Woche auf heute vorgezogen↗, sodass Urteil und Quartalszahlen auf denselben Tag fallen ⁴. In den Zahlen für das zweite Quartal steckten bereits 2,4 Milliarden Dollar an Rechtskosten; für den August-Vergleich erwarten Analysten rund 10 Milliarden Dollar mehr ⁸⁹. Die Gewinnschätzungen für heute Abend reichen von 2,61 bis 7,64 Dollar je Aktie – eine Spanne, die vor allem die Uneinigkeit darüber widerspiegelt, wie viele Rechtskosten in diesem Quartal zu Buche schlagen ⁸.

Nach US-Bilanzierungsregeln landet ein Verlust in den Büchern, sobald er wahrscheinlich ist und sich schätzen lässt. Deshalb dürfte der August-Vergleich in den Zahlen dieses Quartals stecken – und deshalb kann auch ein Urteil, gegen das Berufung läuft, schon heute Abend zu Buche schlagen. Die Berufung wird damit zu einem Streit darüber, wann das Geld fließt – mit 15 Prozent Zinsen im Jahr als Taxameter der Verzögerung ¹. Ob sich der Rechtskostenposten heute Abend bewegt und ob danach der von Florida angekündigte Prozess folgt – das sind die nächsten Gradmesser dafür, ob die Strafen, Bundesstaat für Bundesstaat, zu einem Dauerposten im datenbasierten Geschäftsmodell von Meta geworden sind ⁷.