Chez Meta, l'amende de 25 milliards de dollars entrera dans les comptes bien avant de sortir des caisses

Mercredi, un juge du Nouveau-Mexique a ordonné à Meta▼−2.00% — Meta, down 2.00 percent today de verser 25 milliards de dollars pour avoir trompé ses utilisateurs sur la façon dont il traitait leurs données↗, mettant fin à la phase de procès de l'action que l'État a menée seul dans l'affaire Cambridge Analytica ¹². Le scandale avait éclaté en 2018 : un cabinet de conseil au service de la campagne 2016 de Donald Trump avait alors récolté des informations sur jusqu'à 87 millions de profils Facebook via une application tierce ².

Le juge Francis Mathew écrit que les manquements « touchent au cœur des pratiques commerciales fondamentales de Facebook » ². Les 25 milliards dépassent les quelque 17 milliards que les litiges liés à Cambridge Analytica avaient déjà coûtés à Meta ¹³. Meta annonce faire appel : le versement est donc repoussé de plusieurs années. La première question comptable se posera bien plus tôt, avec un rapport trimestriel qui tombe le jour même ¹⁴.

Une amende calibrée pour le cours de Bourse, un cours de Bourse qui n'a pas bronché

L'avocate du Nouveau-Mexique, Randi McGinn, réclamait 35 à 40 milliards de dollars et a demandé au tribunal de « parler à Meta dans la seule langue qu'il comprend : l'argent et la valeur de son action en Bourse » ². En septembre, un jury a caractérisé plus de 43 millions de violations de la loi de l'État sur les pratiques déloyales↗ ². Le plafond qui en résultait dépassait 219 milliards de dollars ; Mathew l'a ramené à 25 milliards, assortis d'intérêts de 15 % par an jusqu'au paiement ¹.

Meta plaidait pour sa part un plafond de 3,45 milliards de dollars ². Son directeur juridique, C.J. Mahoney, a estimé que cette action visait à « instaurer une taxe sur la parole » et que Meta était sûre de l'emporter en appel ¹. Le marché penchait du même côté : le titre a gagné près de 2 % dans la journée ⁵. Gil Luria, responsable de la recherche technologique chez D.A. Davidson, juge que Meta, qui vaut près de 2 000 milliards de dollars, continuera sans doute à faire appel de ce genre d'affaires et à les traîner en longueur, si bien que la série actuelle ne devrait guère faire bouger sa valeur ².

De millions en milliards, la facture grimpe État après État

L'ordonnance pourrait être la plus grosse amende de l'histoire de Meta, et elle vient s'ajouter à une échelle de sanctions qui ne cesse de monter ⁶. L'action collective menée par plusieurs États sur ce scandale s'était conclue en 2022 par un accord de 725 millions de dollars, le Nouveau-Mexique ayant préféré rester à l'écart et attaquer seul ³. En début d'année, le même tribunal avait puni en deux temps les pratiques de Meta en matière de sécurité des enfants : une amende civile, puis un fonds dédié à la santé mentale des adolescents ¹⁷.

En août, Meta a soldé pour près de 18 milliards de dollars les plaintes pour addiction des adolescents déposées par la quasi-totalité des autres États↗, un accord qui a changé le produit autant que le bilan : des limites quotidiennes fixées par défaut à deux heures pour les mineurs, et un blocage nocturne ⁷. Le produit de l'amende du Nouveau-Mexique est, lui, fléché vers ses écoles ². La Floride a rejeté cet accord, le jugeant « des cacahuètes », et a promis d'aller au procès ; le Nouveau-Mexique a chiffré son dossier en dehors du plafond de l'accord de 2022 : le cycle n'a pas fini de tourner ³⁷.

Ce soir, l'amende entre dans les comptes

Meta a avancé ce rapport d'une semaine, pour le faire tomber aujourd'hui↗, si bien que le verdict et les résultats tombent le même jour ⁴. Les résultats du deuxième trimestre incluaient déjà 2,4 milliards de dollars de charges juridiques, et les analystes en attendent environ 10 milliards de plus au titre de l'accord d'août ⁸⁹. Les estimations de bénéfices pour ce soir s'étagent de 2,61 à 7,64 dollars, un écart qui tient pour l'essentiel au désaccord sur le montant des coûts juridiques à comptabiliser ce trimestre ⁸.

Les règles comptables américaines imposent d'enregistrer une perte dès lors qu'elle est probable et que son montant peut être estimé. Voilà pourquoi l'accord d'août est attendu dans les chiffres du trimestre — et pourquoi une ordonnance frappée d'appel peut, elle aussi, figurer dans ceux de ce soir. L'appel devient alors une bataille sur le calendrier du décaissement, les intérêts de 15 % par an tenant lieu de compteur de retard ¹. La ligne de charges bougera-t-elle ce soir, et le procès promis par la Floride viendra-t-il ensuite ? Les réponses diront si les amendes prononcées État par État sont devenues un coût permanent du modèle de Meta, fondé sur les données ⁷.