Multa de US$ 25 bilhões da Meta chega ao balanço muito antes de sair do caixa

Um juiz do Novo México ordenou na quarta-feira que a Meta▼−2.00% — Meta, down 2.00 percent today pague US$ 25 bilhões por enganar usuários sobre a forma como tratava seus dados↗, encerrando a fase de julgamento da ação que o Estado move sozinho sobre o caso Cambridge Analytica ¹². O escândalo veio a público em 2018, quando uma consultoria que trabalhava para a campanha de 2016 de Donald Trump coletou informações de até 87 milhões de perfis do Facebook por meio de um aplicativo de terceiros ².

O juiz Francis Mathew escreveu que a infração "atinge o cerne das práticas empresariais centrais do Facebook" ². Os US$ 25 bilhões superam os cerca de US$ 17 bilhões que litígios ligados à Cambridge Analytica já haviam custado à Meta ¹³. A Meta diz que vai recorrer, e o pagamento, portanto, fica a anos de distância; a primeira questão contábil chega antes, no balanço do terceiro trimestre, que sai no mesmo dia ¹⁴.

A multa foi calibrada para atingir a ação — e a ação deu de ombros

A advogada do Novo México, Randi McGinn, pediu entre US$ 35 bilhões e US$ 40 bilhões e exortou o tribunal a "falar com a Meta na única linguagem que ela entende, que é o dinheiro e o valor de suas ações" ². Em setembro, um júri constatou mais de 43 milhões de violações da lei estadual de práticas abusivas (Unfair Practices Act)↗ ². O teto daí resultante passava de US$ 219 bilhões, e Mathew o cortou para US$ 25 bilhões, com juros de 15% ao ano até o pagamento ¹.

A Meta havia defendido um teto de US$ 3,45 bilhões ². O diretor jurídico da companhia, C.J. Mahoney, disse que a ação busca "impor um imposto sobre a fala" e que a Meta está confiante de que prevalecerá no recurso ¹. O mercado ia na mesma direção: as ações operaram em alta de quase 2% no dia ⁵. Gil Luria, chefe de pesquisa de tecnologia da D.A. Davidson, disse que a Meta vale quase US$ 2 trilhões e que provavelmente seguirá recorrendo de casos desse tipo e arrastando-os no tempo, de modo que o conjunto atual dificilmente afetará seu valor ².

As contas subiram de milhões para bilhões, Estado a Estado

A ordem pode ser a maior multa da história da Meta — e se soma a uma escalada de valores ⁶. A ação coletiva movida por vários Estados em torno do escândalo terminou em acordo de US$ 725 milhões em 2022; o Novo México ficou de fora e entrou com ação própria ³. No início deste ano, o mesmo tribunal puniu em duas etapas a conduta da Meta em matéria de segurança infantil: uma multa civil e um fundo de saúde mental de adolescentes ¹⁷.

Em agosto, a Meta fechou um acordo de quase US$ 18 bilhões com praticamente todos os demais Estados para encerrar ações sobre vício entre adolescentes↗, acordo que mudou o produto e o balanço: limites diários de duas horas como padrão para menores e bloqueio noturno ⁷. O dinheiro da multa do Novo México está destinado às escolas do Estado ². A Flórida rejeitou o acordo, chamando-o de "migalhas", e prometeu levar o caso a julgamento; o Novo México, por sua vez, precificou sua ação fora do teto do acordo de 2022 — de modo que o ciclo ainda tem um próximo capítulo ³⁷.

Hoje à noite, a ordem encontra o balanço

A Meta adiantou o balanço em uma semana, para hoje↗, de modo que a decisão e os resultados saem na mesma data ⁴. O balanço do segundo trimestre já incluía US$ 2,4 bilhões em despesas jurídicas, e os analistas esperam cerca de US$ 10 bilhões adicionais do acordo de agosto ⁸⁹. As estimativas de lucro para esta noite vão de US$ 2,61 a US$ 7,64 — uma faixa que reflete, sobretudo, a divergência sobre quanto do custo jurídico cai neste trimestre ⁸.

Pelas regras contábeis americanas, uma perda entra nos livros assim que se torna provável e passível de estimativa. É por isso que o acordo de agosto já é esperado nas contas deste trimestre — e por que uma ordem sob recurso pode chegar também às de hoje à noite. O recurso vira, então, uma disputa sobre quando o dinheiro sai do caixa, com juros de 15% ao ano correndo como cronômetro do atraso ¹. Se a linha das despesas jurídicas muda hoje à noite, e se o julgamento prometido pela Flórida vem depois, são os próximos sinais sobre se as multas Estado a Estado se tornaram um custo permanente do modelo de dados da Meta ⁷.