Metas KI-Wette: Anlegern ein Erfolg, dem IRS ein mögliches Scheitern

Die Frist vom 12. Oktober ist gestern abgelaufen – öffentliche Antworten gibt es nicht. Senatorin Elizabeth Warren und fünf weitere Senatsmitglieder hatten den Konzernchefs von Amazon▲+0.51% — Amazon, up 0.51 percent today, Google, Meta▲+0.14% — Meta, up 0.14 percent today und Microsoft▲+0.22% — Microsoft, up 0.22 percent today zwei Wochen gegeben, um zu erklären, welche Steuervergünstigungen sie für ihren KI-Ausbau geltend machen. Sprecher aller vier Konzerne lehnten als die Schreiben verschickt wurden↗ eine Stellungnahme ab, seither ist nichts Weiteres bekannt geworden ¹. Am Montag sagte Mark Zuckerberg im „Cheeky Pint“-Podcast↗, Meta sei bereit gewesen, „diesen Scheck“ über 100 bis 200 Milliarden Dollar für KI auszustellen, bevor die neuen Modelle irgendetwas bewiesen hätten ². Beide Fakten verweisen auf dieselbe Position in Metas Rechnungslegung: Die Forschungsgutschrift, die den Ausbau verbilligt, übersteigt inzwischen das Geld, das der Ausbau abwirft.

Zwei Geschichten über dieselben Gebäude

Gegenüber Anlegern feiert Zuckerberg die KI-Offensive als Erfolg, der „jeden wichtigen Teil unseres Kerngeschäfts beschleunigt“ ³. Der US-Steuerbehörde Internal Revenue Service (IRS) gegenüber stellt Meta dieselben Rechenzentren als „Pilotmodelle“ dar↗: groß angelegte Experimente, die scheitern könnten. Die eingebauten Nvidia▲+0.12% — Nvidia, up 0.12 percent today-Chips meldet das Unternehmen als experimentelles Material im Rahmen der Forschungs- und Experimente-Gutschrift (Research and Experimentation Credit) an – eine Steuervergütung, die der Kongress 1981 für Unternehmen schuf, die technische Unbekannte lösen ³. Andre Shevchuck, Steuerpartner der Beratungsgesellschaft BPM, nannte diese Auslegung „ziemlich wild und abgedreht“ ³.

Die Gutschrift schlägt Apple und Alphabet zusammen

Metas Forschungsgutschriften drückten die Steuerlast 2025 um 3,9 Milliarden Dollar, nach 2,0 Milliarden Dollar im Jahr 2024 und 700 Millionen Dollar 2023 ⁴⁵. Kein anderes börsennotiertes Unternehmen macht mehr geltend: Apple▲+0.45% — Apple, up 0.45 percent today verbuchte 2025 1,05 Milliarden Dollar, Alphabet▲+0.91% — Alphabet, up 0.91 percent today rund 2,09 Milliarden Dollar – Metas Wert übertrifft beide zusammen ⁴. Die Bundessteuerrechnung zeigt es: 2,8 Milliarden Dollar gezahlt 2025 gegenüber 9,6 Milliarden Dollar im Vorjahr, bei nahezu gleichem Gewinn ¹.

Die Gutschrift übersteigt inzwischen den Free Cashflow

Den Satz, der Metas Telefonkonferenz zu den Quartalszahlen am 29. Juli↗ prägte, verlas Finanzchefin Susan Li: „Der Free Cashflow lag bei 784 Millionen Dollar“ ⁷. Eine jährliche Gutschrift von 3,9 Milliarden Dollar ergibt rund 975 Millionen Dollar pro Quartal – etwa ein Viertel mehr als diese Zahl ⁴⁵. Die Investitionen von 30,12 Milliarden Dollar im Juni-Quartal verschlangen rund 95 Prozent des operativen Cashflows von 31,86 Milliarden Dollar ⁷. Die Kapitalausgaben-Guidance von 130 bis 145 Milliarden Dollar für 2026 lässt für die zweite Jahreshälfte noch 79 bis 94 Milliarden Dollar übrig ⁷. Die Gutschriften wachsen mit den Ausgaben. Der Cashflow nicht.

Im Kleingedruckten gelten die Gutschriften als unsicher

In seinen Unterlagen räumt Meta das Risiko selbst ein: „Unsicherheiten bei unseren Forschungsgutschriften“ könnten dazu führen, dass die IRS die Ersparnisse wieder streicht ³. Der Bruttobetrag der unsicheren Steuervorteile (uncertain tax benefits) – Ersparnisse, die zwar beansprucht, aber nicht gebucht sind, weil sie sich als nicht haltbar erweisen könnten – lag am 30. Juni bei 18,74 Milliarden Dollar, ein Anstieg um 45 Prozent; an erster Stelle der genannten Risiken stehen die Forschungsgutschriften ⁴. Der Gemeinsame Steuerausschuss des Kongresses (Joint Committee on Taxation) rechnet damit, dass die Gutschrift den Fiskus im laufenden Fiskaljahr 32,1 Milliarden Dollar an Einnahmen aus der Körperschaftsteuer kostet; nach der Rechnung der „New York Times“ entfällt davon mehr als 10 Prozent auf Meta ⁴. EY, Metas Wirtschaftsprüfer, hat die Strategie mit aufgebaut und wirbt damit inzwischen bei anderen KI-Unternehmen ⁴⁹. Branchenweit sind die Konzernsteuerzahlungen in diesem Jahr um 25 Prozent gesunken, um rund 96 Milliarden Dollar↗ ⁸. Zudem fordern Warrens Briefe, Rechenzentren die Bonus-Abschreibung (bonus depreciation) zu entziehen↗ – den Abzug von Investitionen bereits im ersten Jahr. Microsoft, das im vergangenen Jahr fast 12 Milliarden Dollar davon absetzte, steckt im selben Briefstapel ⁶.

Die Verteidigung des Konzerns – und wo sie endet

Metas Sprecher Andy Stone verweist auf 200 Milliarden Dollar, die Meta über fünf Jahre für Forschung und Entwicklung ausgegeben hat↗, davon 57 Milliarden Dollar im vergangenen Jahr, und sagt, das Unternehmen nutze „die Steuervergünstigungen, die der Kongress geschaffen hat“, für Investitionen im Inland ⁴⁵. Kyle Pomerleau vom American Enterprise Institute ergänzt, die Regierung sei bei diesen Investitionen „ein stiller Teilhaber“: Zahlt sich die KI aus, partizipiert der Fiskus an den Erträgen ⁸. Beides ist berechtigt. Doch keines davon entkräftet die eigene Offenlegung, wonach die Gutschriften sich als nicht haltbar erweisen könnten. Und die 112,32 Milliarden Dollar an Schulden, die inzwischen 90,26 Milliarden Dollar an Bargeld und Wertpapieren gegenüberstehen, machen eine rückwirkende Nachforderung der IRS schwerer, als sie früher ausgefallen wäre ⁷.

Drei Termine im Blick

Die Antworten auf die Briefe vom 12. Oktober sind das erste Indiz ¹. Metas Bericht für das dritte Quartal, der in diesem Monat ansteht, aktualisiert die Position zu den unsicheren Steuervorteilen ⁴. Ein Quartal, in dem die Capex den operativen Cashflow von rund 32 Milliarden Dollar übersteigt, würde den Free Cashflow erstmals in dieser Reihe von acht Quartalen ins Minus drehen ⁷¹⁰. Die IRS hat schon früher widersprochen, wenn Unternehmen die Gutschrift für handelsübliche Ausrüstung geltend machten ⁴.