Meta promet à ses investisseurs que son pari sur l'IA paie — et soutient devant le fisc américain qu'il pourrait échouer

L'échéance du 12 octobre est passée hier sans réponse publique. La sénatrice Elizabeth Warren et cinq de ses collègues du Sénat avaient donné deux semaines aux patrons d'Amazon▲+0.51% — Amazon, up 0.51 percent today, de Google, de Meta▲+0.14% — Meta, up 0.14 percent today et de Microsoft▲+0.22% — Microsoft, up 0.22 percent today pour s'expliquer sur les avantages fiscaux que revendiquent leurs déploiements massifs dans l'IA ; les porte-parole des quatre groupes avaient décliné tout commentaire à l'envoi des lettres↗, et rien n'a filtré depuis ¹. Lundi, Mark Zuckerberg a confié au podcast Cheeky Pint↗ que Meta était prêt à « signer ce chèque » de 100 à 200 milliards de dollars pour l'IA, avant même que ses nouveaux modèles n'aient prouvé quoi que ce soit ². Ces deux faits renvoient à la même ligne des comptes de Meta : le crédit d'impôt recherche qui allège la facture du déploiement dépasse désormais le cash que ce même déploiement dégage.

Deux discours pour les mêmes bâtiments

Auprès des investisseurs, Zuckerberg présente l'offensive en IA comme un succès qui « accélère tous les grands pans de notre cœur de métier » ³. Auprès du fisc américain (IRS), Meta décrit les mêmes data centers comme des « modèles pilotes »↗, des expériences géantes qui pourraient échouer, et revendique les puces Nvidia▲+0.12% — Nvidia, up 0.12 percent today qu'ils abritent comme des fournitures expérimentales au titre du crédit d'impôt recherche et expérimentation — une ristourne que le Congrès a instaurée en 1981 pour les entreprises qui s'attaquent à des inconnues techniques ³. Andre Shevchuck, associé fiscal au cabinet de conseil BPM, a jugé cette lecture « un peu folle et tirée par les cheveux » ³.

Le crédit d'impôt dépasse désormais ceux d'Apple et d'Alphabet réunis

Les crédits d'impôt recherche de Meta ont réduit sa facture fiscale de 3,9 milliards de dollars en 2025, contre 2 milliards en 2024 et 700 millions en 2023 ⁴⁵. Aucune autre société cotée n'en revendique autant : Apple▲+0.45% — Apple, up 0.45 percent today en a obtenu 1,05 milliard et Alphabet▲+0.91% — Alphabet, up 0.91 percent today environ 2,09 milliards en 2025, et le chiffre de Meta dépasse les deux réunis ⁴. La facture fédérale en témoigne : 2,8 milliards payés en 2025, contre 9,6 milliards en 2024, à bénéfice quasiment identique ¹.

Le crédit d'impôt dépasse désormais le free cash flow

La directrice financière Susan Li a lu la phrase qui a dominé la conférence de résultats de Meta du 29 juillet↗ : « Le free cash flow s'est élevé à 784 millions de dollars » ⁷. Un crédit annuel de 3,9 milliards de dollars équivaut à environ 975 millions de dollars par trimestre, soit à peu près un quart de plus que ce chiffre ⁴⁵. Au deuxième trimestre, les 30,12 milliards de dollars de dépenses d'investissement (capex) de Meta ont absorbé environ 95 % de ses 31,86 milliards de dollars de flux de trésorerie d'exploitation ⁷ ; la fourchette de dépenses annoncée pour 2026, comprise entre 130 et 145 milliards de dollars, laisse 79 à 94 milliards de dollars à engager au second semestre ⁷. Les crédits d'impôt suivent la courbe des dépenses. Le cash, non.

Les petites lignes des comptes chiffrent les crédits comme incertains

Les documents financiers de Meta reconnaissent le risque : « des incertitudes liées à nos crédits d'impôt recherche » pourraient amener le fisc américain à remettre en cause ces économies ³. Le montant brut des avantages fiscaux non comptabilisés — des économies revendiquées mais non enregistrées parce qu'elles pourraient ne pas tenir — s'élevait à 18,74 milliards de dollars au 30 juin, en hausse de 45 %, le crédit d'impôt recherche venant en tête des risques recensés ⁴. Le Joint Committee on Taxation du Congrès estime que le crédit coûtera au Trésor américain 32,1 milliards de dollars de recettes d'impôt sur les sociétés cet exercice ; d'après les calculs du « New York Times », la part de Meta dépasse les 10 % ⁴. EY, l'auditeur de Meta, a contribué à mettre cette stratégie en place et la propose aujourd'hui à d'autres acteurs de l'IA ⁴⁹. À l'échelle du secteur, les paiements d'impôt des entreprises ont reculé de 25 % cette année, soit environ 96 milliards de dollars↗ ⁸, et les courriers d'Elizabeth Warren demandent que les data centers soient privés de l'amortissement accéléré (« bonus depreciation »)↗, cette déduction de première année sur les dépenses d'investissement ; Microsoft, qui en a déduit près de 12 milliards de dollars l'an dernier, figure dans la même pile de courriers ⁶.

La défense de l'entreprise, et ses limites

Le porte-parole de Meta, Andy Stone, invoque 200 milliards de dollars de dépenses de recherche et développement sur cinq ans↗, dont 57 milliards l'an dernier, et assure que l'entreprise recourt aux « incitations fiscales que le Congrès a instaurées » pour l'investissement sur le sol américain ⁴⁵. Kyle Pomerleau, de l'American Enterprise Institute, ajoute que l'État est un « associé silencieux » dans ces investissements : si l'IA rapporte, le Trésor américain partage les gains ⁸. Les deux arguments se défendent. Aucun n'efface la concession des comptes eux-mêmes : les crédits pourraient ne pas tenir. Et les 112,32 milliards de dollars de dette qui font désormais face à 90,26 milliards de dollars de cash et de titres rendent une facture rétroactive du fisc américain plus lourde qu'elle ne l'aurait été autrefois ⁷.

Trois rendez-vous à surveiller

Premier signal : les réponses aux courriers du 12 octobre ¹. Le rapport trimestriel de Meta, attendu ce mois-ci, mettra à jour la ligne des avantages fiscaux incertains ⁴ ; un trimestre où le capex dépasserait les quelque 32 milliards de dollars de flux de trésorerie d'exploitation ferait passer le free cash flow en territoire négatif pour la première fois de cette série de huit trimestres ⁷¹⁰. Le fisc américain a déjà contesté par le passé l'application du crédit à du matériel standard acheté dans le commerce ⁴.