메타, 투자자에겐 'AI 베팅 성과 낸다'…美국세청엔 '실패할 수도'

어제(10월 12일) 마감 시한이 지났지만 공개적인 답변은 나오지 않았다. 엘리자베스 워런 미 상원의원과 상원 동료 5명은 아마존▲+0.51% — 아마존, up 0.51 percent today·구글·메타▲+0.14% — 메타, up 0.14 percent today·마이크로소프트▲+0.22% — 마이크로소프트, up 0.22 percent today 최고경영자(CEO)들에게 AI 인프라 구축에 적용되는 세제 혜택을 설명하라며 2주의 시한을 줬다. 네 기업 대변인은 서한이 발송됐을 때↗ 모두 코멘트를 거절했고, 이후로도 어떤 답변도 나오지 않았다¹. 마크 저커버그 메타 CEO는 월요일 팟캐스트 '치키 핀트'(Cheeky Pint)에 출연해↗ 새 AI 모델이 무엇을 입증하기도 전에 메타는 AI에 1000억~2000억 달러짜리 '수표를 끊을' 준비가 돼 있었다고 말했다². 두 사실은 모두 메타 회계의 같은 항목을 가리킨다. 구축 비용을 깎아주는 연구개발 세액공제가 이제 그 구축이 벌어들이는 현금을 넘어섰다는 것이다.

같은 데이터센터, 두 개의 이야기

투자자들 앞에서 저커버그는 AI 공세를 '코어 비즈니스의 모든 주요 부분을 가속하고 있다'는 성공이라고 말한다³. 미 국세청(IRS)에는 말이 다르다. 메타는 같은 데이터센터를 "파일럿 모델"로 묘사한다↗. 실패할 수도 있는 거대한 실험이라는 것이다. 또 데이터센터에 장착된 엔비디아▲+0.12% — 엔비디아, up 0.12 percent today 칩을 연구개발 세액공제의 '실험용 자재'로 청구하고 있다. 이 공제는 의회가 1981년 기술적 미지수를 풀어내는 기업들에게 주려고 만든 환급 제도다³. 자문사 BPM의 안드레 셰브척 세무 파트너는 이런 해석을 "좀 황당하고 튀는 구석이 있다"고 평가했다³.

세액공제, 애플·알파벳 합산 넘어서

메타의 연구개발 세액공제는 2025년 세금을 39억 달러 줄여줬다. 2024년 20억 달러, 2023년 7억 달러에서 불어난 규모다⁴⁵. 이보다 큰 공제를 신청한 상장기업은 없다. 2025년 애플▲+0.45% — 애플, up 0.45 percent today은 10억5000만 달러, 알파벳▲+0.91% — 알파벳, up 0.91 percent today은 약 20억9000만 달러를 공제받았는데 메타는 둘을 합친 것보다 많다⁴. 연방 세금 납부액이 이를 그대로 보여준다. 이익이 거의 비슷한데도 납부액은 2024년 96억 달러에서 2025년 28억 달러로 줄었다¹.

세액공제, 이제 잉여현금흐름 넘어서

메타의 수잔 리 최고재무책임자(CFO)는 7월 29일 실적발표 컨퍼런스콜↗에서 이날 발표 전체를 관통한 문장을 읽었다. "잉여현금흐름은 7억8400만 달러였다"⁷. 연간 39억 달러 공제를 분기로 나누면 약 9억7500만 달러꼴이다. 잉여현금흐름보다 약 4분의 1 더 많은 규모다⁴⁵. 6월 분기에는 시설투자 301억2000만 달러가 영업현금흐름 318억6000만 달러의 약 95%를 집어삼켰다⁷. 2026년 연간 시설투자 가이드라인이 1300억~1450억 달러인 만큼 하반기에 쓸 몫은 790억~940억 달러다⁷. 세액공제는 지출에 비례해 커진다. 현금은 그렇지 못하다.

공시서류의 작은 글씨, 공제를 '불확실'로 분류

메타는 공시서류에서 이 위험을 스스로 인정한다. "연구개발 세액공제와 관련된 불확실성" 탓에 미 국세청(IRS)이 절세 효과를 뒤집을 수 있다는 것이다 ³. 절세액을 주장만 하고 유지되지 않을 가능성 때문에 장부에 잡지 않은 항목, 이른바 미인식 세무혜택 총액은 6월 30일 기준 187억4000만 달러로 45% 늘었다. 위험 요인 목록의 첫머리에도 연구개발 세액공제가 적혀 있다 ⁴. 미 의회 조세공동위원회(JCT)는 올 회계연도 이 공제로 미 재무부의 법인세 수입이 321억 달러 줄어들 것으로 추산한다. 뉴욕타임스 계산으로는 이 가운데 메타 몫이 10%를 넘는다 ⁴. 메타의 회계감사를 맡은 EY는 이 전략 수립을 도왔고, 다른 AI 기업들에도 이를 영업하고 있다 ⁴⁹. 업계 전체로 보면 올해 법인세 납부액이 25% 줄어 약 960억 달러에 달한다↗ ⁸. 시설투자 첫해 공제혜택인 이른바 보너스 감가상각(bonus depreciation)의 경우 워런 의원의 서한은 데이터센터를 적용 대상에서 빼달라고 요구한다↗. 작년 이 공제로 120억 달러 가까이 덜어낸 마이크로소프트도 같은 서한 더미에 끼어 있다 ⁶.

메타의 방어 논리, 그리고 그 한계

메타의 앤디 스톤 대변인은 5년간 2000억 달러에 이르는 연구개발비 지출↗을 내세운다. 작년에만 570억 달러를 썼다. 국내 투자에 대해 "의회가 마련한 세제 인센티브"를 활용할 뿐이라는 입장이다 ⁴⁵. 미국기업연구소(AEI)의 카일 포머로는 정부가 이런 투자의 "조용한 동업자"라고 덧붙인다. AI가 결실을 맺으면 재무부가 수익을 나눠 갖는다는 것이다 ⁸. 두 말 모두 일리가 있다. 하지만 어느 쪽도 공제가 유지되지 않을 수 있다고 인정해 둔 공시서류를 없애 주지 못한다. 현금과 유가증권 902억6000만 달러에 부채 1123억2000만 달러가 얹혀 있는 지금, 국세청이 세금을 거슬러 물리면 그 고지서는 예전보다 무겁다 ⁷.

주목해야 할 세 가지 시점

10월 12일 서한에 대한 답변이 첫 신호다 ¹. 이달 공시되는 메타 3분기 실적 보고서는 불확실 세무혜택 항목을 갱신한다 ⁴. 시설투자가 약 320억 달러의 영업현금흐름을 웃도는 분기가 나오면 잉여현금흐름은 이번 8개 분기 기간 처음으로 마이너스로 돌아선다 ⁷¹⁰. 국세청은 과거에도 기업들이 기성품 장비에 이 공제를 적용하자 이의를 제기한 바 있다 ⁴.