Les chiffres de Micron semblent irréels. Ses salariés des fabs, eux, parient qu'ils sont réels.

Micron a publié mercredi 30 septembre des résultats du quatrième trimestre de son exercice fiscal↗ supérieurs aux attentes : un chiffre d'affaires de 54,23 milliards de dollars, contre 51,07 milliards attendus et 11,32 milliards un an plus tôt ¹. Le résultat net aux normes comptables américaines (GAAP) s'est élevé à 37,70 milliards de dollars, et le flux de trésorerie d'exploitation a atteint 43,97 milliards de dollars↗ ². Le titre, qui a pris plus de 500 % sur un an, n'a que légèrement progressé dans les échanges d'après-clôture ¹.

Cette réaction mesurée est la version boursière d'une question de fraude. Quand une entreprise valorisée plus de 1 200 milliards de dollars affiche un trimestre pareil, même un analyste haussier intitule sa note « Ces chiffres n'ont pas l'air réels »↗ ³. Le record accrédite un doute plus étroit : les chiffres paraissent réels, et le bras de fer porte sur le temps qu'ils vont durer.

Des chiffres invraisemblables : la mémoire n'avait jamais affiché de tels trimestres

La marge brute de Micron est passée d'un territoire négatif il y a trois ans ⁴ à 87 % au trimestre tout juste publié ³, alors qu'un cycle normal de la mémoire s'est historiquement contenu entre 30 et 40 % ⁵. Et cette croissance vient des prix, pas des volumes : au trimestre clos en mai, le chiffre d'affaires DRAM a bondi de 67 % par rapport au trimestre précédent, sur des hausses de prix de vente d'un peu plus de 60 %, les expéditions en bits ne progressant, elles, que de quelques pour cent ⁶.

Les résultats inventés échouent au test de la trésorerie ; ce trimestre, lui, le réussit

Personne n'accuse publiquement Micron d'avoir falsifié quoi que ce soit ; le doute, lui, est ailleurs : des marges aussi loin au-dessus de l'histoire de la mémoire ne peuvent pas durer ³⁵. Deux tests démasquent les résultats inventés : la trésorerie et les contrats. Les flux de trésorerie d'exploitation, à 43,97 milliards de dollars, ont dépassé l'intégralité du résultat net du trimestre ; l'exercice s'est achevé sur 73,48 milliards de dollars de trésorerie et d'investissements ² ; et 26 accords stratégiques avec des clients portent désormais 32 milliards de dollars d'engagements financiers de leur part, la grande majorité de l'offre de HBM (high bandwidth memory) prévue pour 2027 étant déjà engagée par contrat, à des prix nettement supérieurs ³.

Ces accords sont des contrats « take or pay », assortis d'engagements fermes de volumes pluriannuels et de fourchettes de prix fixées contractuellement ⁶, de quoi rendre l'invention d'un chiffre d'affaires encore plus difficile. Une réserve honnête rabote pourtant le miracle : le trimestre a compté 14 semaines, et non 13↗ ⁶, mais les prévisions pour le trimestre de 13 semaines à venir s'établissent à 61,5 milliards de dollars, au-dessus du trimestre tout juste publié ¹. Le marché évalue la durée, pas la fraude : la note de recherche elle-même maintient sa recommandation « achat fort », tout en soulignant que « la valorisation du titre reflète encore un scepticisme marqué quant à la pérennité », et les positions courtes ne s'élèvent qu'à 2,63 % ³.

Personne ne croit plus aux chiffres de Micron que ses propres salariés — qui en sont aussi le risque le plus proche

Dans les fabs de Taïwan, les syndicats ont rejeté la prime unique proposée par Micron et exigent une part permanente de 15 % du résultat d'exploitation. La médiation s'est achevée sans accord : un vote sur la grève est prévu début octobre↗ ⁷. Aucune interruption de production n'a été signalée ⁶. Ceux qui travaillent au plus près des lignes négocient comme si les profits étaient réels, et les précédents leur donnent raison : des grèves similaires chez SK Hynix et Samsung ont abouti à des primes dépassant 500 000 dollars ¹. Ce scrutin est aussi la menace physique la plus directe pour les prévisions : c'est bien une perturbation sociale à Taïwan qui ferait réellement bouger la production ⁶.

Les sommes que tout cela met en jeu sont vastes : des actionnaires et des vendeurs à découvert sur le même titre ³, et les consommateurs, puisque Apple relève les prix des iPad et des MacBook alors que le coût des mémoires s'envole ¹. Le mécanisme est d'ordre physique : la HBM consomme, par bit, plus de trois fois la capacité de wafers de la DRAM classique ⁵ ; seules trois entreprises la fabriquent ¹, pendant que les fournisseurs chinois montent en puissance derrière elles ⁵ ; et les acheteurs ont déjà verrouillé l'essentiel de l'offre de l'an prochain ³.

Les chiffres truqués fuient la trésorerie ; ici, elle est bien arrivée. La preuve la plus solide que les chiffres de Micron sont réels, c'est que ses propres salariés mettent la grève au vote pour en conserver une part permanente. Ils font tourner les lignes ; ils savent ce qui part des usines. Une part permanente de 15 % pour ceux qui fabriquent les puces, c'est exactement ainsi qu'une manne de l'IA devrait se répandre.