La NASA mantuvo el precio del módulo lunar, pero perdió el calendario
El contrato firmado con SpaceX cuesta hoy un 6% más y llega al menos dos años tarde. La campaña de repostaje que lo sustenta exige lanzar un cohete cisterna cada seis días.
Vincent Jiang · 3 min read
La misión que dejó de ser un alunizaje
Artemis III iba a ser la misión que devolviera al ser humano a la Luna. En febrero, la NASA la reclasificó como demostración tripulada en órbita terrestre baja y trasladó el alunizaje a Artemis IV, en 2028.1 Los astronautas siguen volando. Solo que ya no alunizan.
Lo que el Gobierno compró en realidad
En julio de 2021, la NASA adjudicó a SpaceX un contrato de precio fijo firme por unos 3.000 millones de dólares para desarrollar y demostrar el módulo lunar.2 El precio fijo era la clave: el proveedor asume los sobrecostes y solo cobra cuando se alcanzan los hitos. Ese proveedor es hoy una empresa cotizada, que debutó en bolsa en junio a 135 dólares por acción.9
La disciplina funcionó con el dinero, y con nada más
Según la auditoría de la propia agencia, el coste de ese contrato ha crecido un 6%. También se ha retrasado al menos dos años, y el inspector general prevé más.2 El contribuyente quedó protegido de la factura; del calendario, no.
Un contrato a precio fijo traslada el riesgo económico. No traslada la física.
La aritmética del alunizaje
El Starship no puede llegar a la Luna con un solo tanque. El informe de la NASA describe un depósito de propelente en órbita terrestre baja que se llenaría con más de 10 vuelos cisterna: la acumulación de propelente empezaría más de 200 días antes del lanzamiento de la tripulación, y SpaceX apunta a un vuelo cisterna cada seis días hasta completar el llenado.2
El hito que lo desbloquea todo es la transferencia de propelente criogénico entre dos naves, algo que el programa considera uno de los problemas más difíciles a los que se enfrenta su proveedor. Estaba prevista para marzo de 2025, se reprogramó para marzo de 2026 y seguía sin haberse intentado después del decimotercer vuelo, en julio7, el primero desde la salida a bolsa.2,3,8,10
La tesis de que esto es normal
Los vehículos difíciles se retrasan, y la misma auditoría que documenta el retraso atribuye al enfoque de contratación el haber mantenido los costes casi estables en ambos proveedores.2 La alternativa no resulta claramente más rápida: la NASA reabrió la competición, y el cohete que debía llevar el módulo rival explotó en mayo.4 Elon Musk ha sostenido que las previsiones de repostaje son demasiado pesimistas, porque incluso un módulo lleno a medias puede hacer el viaje.5
Esa defensa responde a la pregunta del coste y deja la de la cadencia exactamente donde estaba.
Qué vigilar
El vuelo 14 está previsto para el 22 de septiembre y pondrá en órbita satélites Starlink.6 El dato que importa no es si despega o no. Es si dos Starship llegan alguna vez a acoplarse y transferir propelente, y cuántos días pasan hasta que el siguiente despega de la plataforma.
Hoy la Luna es un problema de cadencia, no de cohetes.
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- 1NASA Artemis III mission profile, revised Feb 27 2026 (primary record: Artemis III redesignated a crewed low Earth orbit demonstration, landing moved to Artemis IV in 2028).
- 2NASA Office of Inspector General, ‘NASA’s Management of the Human Landing System Contracts’, IG-26-004, Mar 2026 (primary record: ~$3B firm-fixed-price award Jul 2021; 6% cost growth; delay of at least 2 years; more than 10 tankers; propellant aggregation beginning more than 200 days before crew launch; one tanker flight targeted every 6 days; the vehicle-to-vehicle cryogenic transfer test slipped from Mar 2025 to Mar 2026).
- 3Space Daily, 2026 (no large-scale orbital propellant transfer attempted as of the thirteenth flight in July 2026; single-source technical summary).
- 4Spaceflight Now, Jun 4 2026 (NASA urging an alternative launcher for Blue Origin's landers after the New Glenn failure; independent trade coverage).
- 5Wccftech, 2026 (Musk disputing the 16-launch refuelling figure, arguing a partly refuelled lander suffices; company-claimed, via trade coverage).
- 6Space Launch Schedule, accessed Sep 14 2026 (Flight 14 targeted for Sep 22 2026, third flight of Starship V3, first to deploy Starlink satellites into a stable orbit; a schedule, not a result).
- 7Public launch record of Starship integrated flight tests, accessed Sep 14 2026 (2 flights in 2023, 4 in 2024, 5 in 2025, 2 through September 2026; 13 flights with 8 successes and 5 failures).
- 8Spaceflight Now, Jul 25 2026 (Flight 13 mostly successful: booster lost on landing burn, ship survived splashdown intact; independent trade coverage).
- 9CNBC, Jun 12 2026 (SpaceX shares priced at $135 and closed the first day at $161; market report).
- 10CNBC, Jul 24 2026 (first Starship test flight after the listing; independent coverage).
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