Alunisseur de la NASA : le prix a tenu, le calendrier a lâché
Le contrat signé par SpaceX a pris 6 % de surcoût et au moins deux ans de retard. Sa campagne de ravitaillement suppose un lancement de ravitailleur tous les six jours.
Vincent Jiang · 3 min read
La mission qui n'est plus un alunissage
Artemis III devait remettre des bottes sur la Lune. En février, la NASA l'a requalifiée en démonstration habitée en orbite terrestre basse et a reporté l'alunissage à Artemis IV, en 2028.1 Les astronautes voleront toujours. Simplement, ils ne se poseront pas.
Ce que l'État a réellement acheté
En juillet 2021, la NASA a attribué à SpaceX un contrat à prix ferme d'environ 3 milliards de dollars pour développer l'alunisseur et en faire la démonstration.2 Le prix ferme était l'essentiel : le prestataire assume les dépassements, et les paiements n'interviennent qu'au franchissement des jalons. Ce prestataire est aujourd'hui coté en Bourse, depuis une introduction en juin à 135 dollars l'action.9
La discipline a tenu sur l'argent, et sur rien d'autre
Selon le propre audit de l'agence, ce contrat a enregistré une dérive de coût de 6 %. Il a aussi glissé d'au moins deux ans, et l'inspecteur général s'attend à d'autres glissements.2 Le contribuable a été protégé de la facture, pas du calendrier.
Un contrat à prix ferme transfère le risque financier. Il ne transfère pas la physique.
L'arithmétique de l'alunissage
Le Starship ne peut pas atteindre la Lune sur un seul plein. Le rapport de la NASA décrit un dépôt en orbite terrestre basse rempli par plus de 10 ravitailleurs, une collecte d'ergols à engager plus de 200 jours avant le lancement de l'équipage, et un objectif SpaceX d'un vol de ravitailleur tous les six jours jusqu'à ce que le dépôt soit plein.2
Le jalon qui débloque tout est un transfert d'ergols cryogéniques entre deux véhicules, que le programme décrit comme l'un des problèmes les plus difficiles auxquels son prestataire est confronté. Prévu pour mars 2025, reprogrammé à mars 2026, il n'avait toujours pas été tenté après le treizième vol, en juillet7, le premier depuis l'entrée en Bourse.2,3,8,10
L'argument de la normalité
Les engins complexes accusent du retard, et le même audit qui enregistre ce glissement crédite l'approche contractuelle d'avoir maintenu les coûts quasi à plat chez les deux prestataires.2 L'alternative n'a rien d'évidemment plus rapide : la NASA a rouvert la compétition, et la fusée censée emporter l'alunisseur rival a explosé en mai.4 Elon Musk a soutenu que les estimations de ravitaillement étaient trop pessimistes, puisqu'un alunisseur partiellement rempli peut tout de même faire le voyage.5
Cette défense répond à la question du coût et laisse celle de la cadence là où elle était.
Ce qu'il faut surveiller
Le vol 14 est programmé le 22 septembre et placera des satellites Starlink en orbite.6 Le chiffre qui compte n'est pas de savoir s'il décolle. C'est de savoir si deux Starships s'amarreront un jour pour transférer des ergols, et combien de jours s'écouleront avant que le suivant ne quitte le pas de tir.
La Lune est aujourd'hui un problème de cadence, pas un problème de fusée.
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- 1NASA Artemis III mission profile, revised Feb 27 2026 (primary record: Artemis III redesignated a crewed low Earth orbit demonstration, landing moved to Artemis IV in 2028).
- 2NASA Office of Inspector General, ‘NASA’s Management of the Human Landing System Contracts’, IG-26-004, Mar 2026 (primary record: ~$3B firm-fixed-price award Jul 2021; 6% cost growth; delay of at least 2 years; more than 10 tankers; propellant aggregation beginning more than 200 days before crew launch; one tanker flight targeted every 6 days; the vehicle-to-vehicle cryogenic transfer test slipped from Mar 2025 to Mar 2026).
- 3Space Daily, 2026 (no large-scale orbital propellant transfer attempted as of the thirteenth flight in July 2026; single-source technical summary).
- 4Spaceflight Now, Jun 4 2026 (NASA urging an alternative launcher for Blue Origin's landers after the New Glenn failure; independent trade coverage).
- 5Wccftech, 2026 (Musk disputing the 16-launch refuelling figure, arguing a partly refuelled lander suffices; company-claimed, via trade coverage).
- 6Space Launch Schedule, accessed Sep 14 2026 (Flight 14 targeted for Sep 22 2026, third flight of Starship V3, first to deploy Starlink satellites into a stable orbit; a schedule, not a result).
- 7Public launch record of Starship integrated flight tests, accessed Sep 14 2026 (2 flights in 2023, 4 in 2024, 5 in 2025, 2 through September 2026; 13 flights with 8 successes and 5 failures).
- 8Spaceflight Now, Jul 25 2026 (Flight 13 mostly successful: booster lost on landing burn, ship survived splashdown intact; independent trade coverage).
- 9CNBC, Jun 12 2026 (SpaceX shares priced at $135 and closed the first day at $161; market report).
- 10CNBC, Jul 24 2026 (first Starship test flight after the listing; independent coverage).
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