PG&E risque de couper le courant à 70 000 clients, après que des enquêteurs ont lié la mort d'un fondateur à un fil qu'elle n'avait pas remplacé

Pacific Gas and Electric▼−1.88% — Pacific Gas and Electric, down 1.88 percent today, premier distributeur de Californie, pourrait devoir couper le courant à environ 70 000 clients de ce soir jusqu'à samedi↗, car les vents annoncés rendent ses lignes aériennes dangereuses à maintenir sous tension ¹. Cette même semaine a ajouté deux entrées au dossier de sécurité qui explique ces coupures. Des enquêteurs de l'État ont établi un lien entre la mort d'un fondateur survenue en 2022 et un défaut d'entretien que les propres inspecteurs de PG&E avaient documenté des années plus tôt↗ ². Le distributeur a par ailleurs déposé un plan décennal prévoyant d'enfouir environ 7 000 des 10 000 miles (16 000 km) promis après l'incendie de Dixie, en 2021 ³.

Le fil qui l'a tué laissait une trace écrite

Steven Dodge avait 34 ans et avait cofondé Acuity Agriculture, une start-up agtech qui développe des outils de surveillance à distance pour les agriculteurs, lorsqu'il a trouvé la mort dans une ferme des environs de King City, dans le comté de Monterey ². Le fil de ligature qui reliait une ligne de 12 000 volts à son isolateur avait cédé, rongé par la rouille, et le câble l'a frappé en tombant alors qu'il testait un équipement à distance sur une plateforme d'irrigation surélevée ². Les enquêteurs de l'État ont jugé PG&E responsable de n'avoir ni remplacé ni renforcé correctement ce fil, des années après que ses propres inspecteurs avaient consigné le même défaut de corrosion sur deux poteaux voisins ². Aucune amende n'a suivi, et l'action en mort injustifiée intentée par sa veuve s'est soldée par un accord privé ².

Le même défaut continuait d'embraser la Californie

Avant la mort de Dodge, des défaillances de fils de ligature avaient déjà déclenché au moins deux incendies, l'un près de King City, l'autre dans le comté de Kern ². Cette année, les régulateurs ont en outre épinglé PG&E pour des fils de ligature desserrés, et le distributeur a accepté un accord à 22 millions de dollars avec la Commission des services publics de Californie (CPUC) ². La commission a approuvé cette sanction en août, pour l'incendie Mosquito de 2022↗, en concluant à des manquements en matière de conception, de construction et d'entretien que PG&E contestait ⁴. Une ancienne présidente de la commission, Loretta Lynch, qualifie la gestion de ces défaillances par l'agence de « manquement flagrant à ses devoirs » ².

L'enfouissement est rémunéré, le fil resserré non

L'argent explique sans doute pourquoi l'enfouissement a été financé et pas la réparation des fils de ligature. Dans la régulation tarifaire californienne, PG&E perçoit un rendement sur le capital que l'État approuve pour l'enfouissement des lignes, alors qu'un fil resserré relève de l'entretien : une charge ⁵. Le plan déposé va jusqu'à comptabiliser l'entretien évité comme un bénéfice, à hauteur d'environ 6 milliards de dollars↗ ³.

La promesse fond la semaine même où le dossier tombe

Le plan, déposé le 30 septembre auprès de l'office californien de la sécurité des infrastructures énergétiques↗, prévoit d'enfouir environ 1 900 miles d'ici fin 2027 ³⁵. De 2028 à 2037, 5 000 miles supplémentaires suivront, le reste de la promesse initiale étant honoré par des poteaux renforcés et des conducteurs isolés ⁵. PG&E, elle, assure que ce n'est « pas une réduction » et chiffre les bénéfices à long terme du plan à 117 milliards de dollars ³. Mark Toney, de l'association de consommateurs TURN, a salué la réduction : « enfouir des lignes coûte extrêmement cher » ⁶.

La file d'attente de l'IA s'accroche aux mêmes poteaux

PG&E fait état d'une file de demandes d'alimentation de centres de données totalisant 12,7 gigawatts↗. Une croissance que le réseau n'a pas connue depuis des décennies, selon sa directrice générale, Patti Poppe ⁷. La réforme de la responsabilité en cas d'incendie, qui a pris deux ans au législateur, s'est révélée insuffisante ; l'agence de notation Fitch aurait abaissé la perspective de PG&E à « négative » ; et le distributeur a amputé d'environ 2 milliards de dollars son plan d'investissement pour 2027 ⁷.

La pression qui a dicté cette amputation se lit dans les comptes trimestriels : les dépenses d'investissement ont dépassé la trésorerie d'exploitation au cours de dix des douze derniers trimestres↗ ⁸. Le déficit est comblé par endettement, dont le surcoût a déjà été répercuté sur les clients, à hauteur d'environ 600 millions de dollars sur deux ans ⁷. Depuis le début de l'année, le titre a perdu environ un quart de sa valeur ⁷.

Même la coupure de courant est ciblée par logiciel

La coupure de courant de cette semaine est délimitée à l'aide de l'apprentissage automatique : selon PG&E, les nouveaux outils de modélisation « nous permettent de délimiter les coupures de manière plus chirurgicale », avec des modèles de rafales de vent exécutés à l'échelle de chaque station météorologique pour combler les vides entre les prévisions plus grossières ¹. Le distributeur applique l'IA pour cibler une coupure rendue nécessaire par du matériel qu'il n'a pas entretenu. Si les lignes arrivent moins vite, les raccordements de la file de 12,7 gigawatts arriveront moins vite aussi.

Deux examens fixeront le prix

La suite est toute tracée. L'office californien de la sécurité des infrastructures énergétiques examine le plan en premier, puis la CPUC décide, sous conditions, de ce que les consommateurs rembourseront ⁵. Les autorités énergétiques de l'État ont déjà demandé aux distributeurs d'évaluer le risque d'incendie lié aux fils de ligature ², et le règlement de l'incendie Mosquito illustre l'outil que la commission a déjà utilisé une fois : un examen indépendant des pratiques d'inspection de PG&E, financé par la sanction ⁴. Pour tous ceux qui financent la puissance de calcul en Californie, la décision de la CPUC, et la question de savoir si elle conditionne le remboursement autant aux preuves d'entretien qu'aux kilomètres enfouis, constituent le calendrier à surveiller.