Les bateaux-robots de Saronic viennent de secourir deux pilotes

Un bateau-robot a repêché deux pilotes

Un hélicoptère Apache AH-64 de l'armée de terre américaine s'est abîmé en mer au large d'Oman en juin. Un Corsair, le bateau autonome de 7,3 m (24 pieds) conçu par la start-up texane Saronic, a récupéré les deux aviateurs et les a amenés jusqu'au point d'hélitreuillage ¹. En juillet, trois Corsair ont attaqué un sous-marin et un atelier de maintenance navale à la base navale de Bandar Abbas, en Iran : première utilisation au combat de drones navals dans les opérations militaires américaines↗ ². Le secrétaire à la Guerre Pete Hegseth est venu saluer l'exploit au siège de Saronic le 18 septembre : « Ces pilotes sont en vie aujourd'hui grâce à l'innovation extraordinaire qui se trouve sous ce toit » ¹.

L'ovation et la commande sont tombées la même semaine

Quelques jours plus tôt, la Marine a engagé 280 521 389 dollars pour sept engins de débarquement LCU-1700, répartis entre trois chantiers de la côte du golfe du Mexique↗, dont celui de Saronic à Brownsville. Les contrats ont été passés par autorité de transaction spéciale (Other Transaction Authority), en dehors du processus classique de mise en concurrence, et n'ont jamais figuré dans les annonces quotidiennes de marchés du Pentagone ³. Le budget 2026 de la Marine chiffrait cette coque à 25 millions de dollars. Le contrat moyen se situe autour de 40 millions, soit près de 60 % au-dessus de l'objectif ³. Le Congrès avait d'autres chats à fouetter : les dirigeants de la Chambre des représentants ont renvoyé les élus chez eux plus tôt que prévu cette semaine-là, reportant un vote de destitution lié à la guerre en Iran ⁴.

L'ancien constructeur est en faillite ; le nouveau vaut 9,25 milliards de dollars

Swiftships détenait ce contrat jusqu'à ce que la Marine y mette fin en 2024, résiliant le marché de 2018 ; le chantier louisianais a intenté un procès, puis déposé le bilan en mars ³. Saronic a levé 1,75 milliard de dollars en mars pour une valorisation de 9,25 milliards↗, sous la direction de Kleiner Perkins, Andreessen Horowitz et Joe Lonsdale étant déjà au capital ²⁵. La start-up détient environ 500 millions de dollars de contrats gouvernementaux ², dont un contrat de production de Corsair de 392 millions signé fin de l'année dernière ⁴, une extension de 300 millions en Louisiane dont la structure vient d'être achevée ⁶, et Port Alpha, un chantier naval de 3 milliards de dollars prévu à Brownsville, dont l'ouverture est envisagée à partir de 2028 ⁷.

La justification de la Marine, dans ses propres mots

Trois chantiers créent une seconde source résiliente, et la prime payée finance des prototypes qui valident le concept pour une production à cadence élevée, le tout financé dans le cadre du One Big Beautiful Bill Act↗ ⁸. « L'autorité de prototypage par transaction spéciale permet à la Marine d'aller à la vitesse de la pertinence », a déclaré William Mahan, faisant fonction de directeur des acquisitions de la Marine ³. Le programme officiel prévoit 32 coques, et Austal a livré la première en août ³.

Le prix unitaire dit tout

La Marine n'a pas ventilé les contrats par chantier : la part de Saronic reste inconnue ³. La Marine achète ses navires comme un fonds de capital-risque investit dans des start-ups : vite, cher, et hors du circuit public des marchés. Si les coques reviennent à 25 millions une fois la production lancée à grande échelle, le modèle tient. Si elles restent autour de 40 millions, le Pentagone se sera payé une base industrielle en l'appelant une commande de bateaux.