Applied Digital assume 2,5 milliards de dollars du coût d'une usine d'IA en Alabama pour un locataire qu'il refuse de nommer

La répartition, dite tout haut devant une salle à moitié vide

Brookwood, une bourgade d'environ 2 500 habitants ², avait disposé 300 chaises pour la première réunion publique↗ d'Applied Digital, le 1er octobre. La moitié est restée vide ¹. Depuis la scène, Nick Phillips, directeur des affaires extérieures, a dit tout haut ce qu'aucun document réglementaire ne mentionne encore : sur le campus Delta Forge 2 de 3,2 milliards de dollars, le locataire non identifié paie environ 800 millions, et Applied Digital un peu moins de 2,5 milliards ¹. « Nous sommes des experts des centres de données. Mais nous ne sommes pas encore des experts de Brookwood », a-t-il déclaré ¹.

L'argent du comté, et celui de l'entreprise

Une semaine plus tôt, le 24 septembre, l'autorité de développement économique du comté de Tuscaloosa (TCEDA) avait voté à l'unanimité environ 314,5 millions de dollars d'allègements fiscaux↗, ainsi qu'un accord d'avantages communautaires distinct de 270 millions de dollars, soit 13,5 millions par an pendant vingt ans ³⁴. Selon les projections du comté et de l'entreprise, la collectivité encaissera environ 440 millions de dollars sur deux décennies, dont 131,5 millions de taxes scolaires que l'État ne permet pas d'exonérer, en contrepartie d'un chantier mobilisant au plus fort plus de 1 000 ouvriers et d'un peu plus de 100 emplois permanents ³⁴.

Nick Phillips a promis aux habitants douze à seize mois de travaux ¹ ; l'accord approuvé, lui, fixe l'achèvement à fin 2028 ⁴.

Un client, trois campus, aucun nom

Le bail sur lequel reposent ces allègements a été signé le 8 juin↗ : 210 mégawatts, quinze ans, en take-or-pay, environ 5,2 milliards de dollars de loyer de base, et jusqu'à 12,7 milliards si toutes les options de renouvellement sont exercées ⁵. C'est le troisième bail conclu par l'entreprise avec le même « hyperscaler américain d'excellente qualité de crédit » (« U.S. based high investment-grade hyperscaler ») ⁵, et le communiqué du comté cite Kayvens LLC comme locataire de long terme ⁴. Cinq campus portent aujourd'hui environ 36 milliards de dollars de loyers de base contractualisés, dont environ 70 % adossés à des hyperscalers tout aussi anonymes ⁵⁶.

The Inference a établi le 1er octobre que 56 % de ce carnet revenaient à un seul client. Tant qu'un second locataire n'a pas signé, le dossier d'allègements fiscaux de Brookwood reste le premier document externe permettant à un investisseur de chiffrer cette concentration. Aucun des documents consultés pour cet article ne nomme ce client.

La construction à la charge des actionnaires

Sur le trimestre clos en mai, les capex ont atteint 1,29 milliard de dollars, contre 259 millions de dollars de chiffre d'affaires, dont les loyers récurrents ne représentaient que 50,6 millions ⁸¹¹. La machine tourne à la dette et à la patience : 1,59 milliard de dollars d'obligations senior sécurisées à 7 %, échéance 2031↗, dont le prix a été fixé en juin et qui sont adossées à un seul bâtiment de Polaris Forge 1, plus une ligne de crédit renouvelable pouvant atteindre 550 millions de dollars ⁶⁷. Les chèques d'aménagement des locataires, dont les 800 millions de Brookwood, tombent par à-coups ¹⁸.

Ce que le comté en retire

Le récit qu'en fait la TCEDA elle-même↗ : pas un dollar public versé au promoteur, pas de ristourne, pas de remboursement ⁴. Ce que le comté accorde, c'est un impôt auquel il renonce : un dispositif qui ne porte que sur le campus de 160 acres, sur les 1 283 acres achetés par Applied Digital, et sur 20 ans seulement, là où l'Alabama en autorise 30 ⁴. Les versements à Brookwood, premiers avantages communautaires jamais dus par un centre de données en Alabama, ne démarreront qu'à la mise en service du campus ⁴.

Wells Fargo valorise les contrats signés à environ 30 dollars par action, au-dessus d'un titre qui a quasiment fondu de moitié depuis son plus haut de 50,72 dollars ⁸ ; Zacks a abaissé APLD à « vente forte » (strong sell) le 26 août ¹⁰. Les deux camps chiffrent le même nom manquant.

Le 7 octobre, jour de vérité

Les résultats tombent mercredi après la clôture, la conférence téléphonique à 17 heures, heure de l'Est ¹⁰. Le consensus table sur une perte d'environ 30 cents par action↗ pour un chiffre d'affaires compris entre 116 et 135 millions de dollars, soit environ la moitié des 258,7 millions du trimestre précédent, parce que les chèques d'aménagement des locataires ne se répètent pas ⁸⁹¹⁰. Polaris Forge 1 vient de franchir la barre des 250 mégawatts en fonctionnement, sur les 400 contractualisés ¹².

Le signal viendra des deux baux d'extension, de 100 et 150 mégawatts, que le directeur général Wes Cummins a dits en négociations avancées, et de tout progrès vers le rythme annuel de 1 milliard de dollars de revenu net d'exploitation ⁸. À Brookwood, tout le monde connaît désormais le prix du bâtiment. Personne ne sait qui y emménagera.