JPMorgan mise 5 milliards de dollars sur des start-up de défense, dont Castelion, qui défie le missile de Lockheed

JPMorgan, première banque américaine, a investi 5 milliards de dollars de fonds propres dans des start-up de défense et d'industrie dès la première année de son programme « sécurité et résilience », soit la moitié de son objectif à dix ans ; son coprésident Doug Petno assure que la banque pourrait dépasser ce montant. ¹ Le programme a par ailleurs financé et facilité 230 milliards de dollars de transactions ; les fonds propres en sont la part qui touche au prix des autres. ¹

Parmi ces participations figure CastelionPVT~$1B — Castelion, private, latest valuation ~$1B, choisie par Todd Combs, ancien gérant de portefeuille chez Berkshire Hathaway▲+0.03% — Berkshire Hathaway, up 0.03 percent today et aujourd'hui à la tête du pôle d'investissement en start-up de la banque : un fabricant de missiles fondé fin 2022 par d'anciens ingénieurs de SpaceX▲+1.71% — SpaceX, up 1.71 percent today. ¹ En septembre, l'armée de terre a retenu Castelion parmi les cinq entreprises chargées de prototyper le quatrième incrément de son programme Precision Strike Missile (PrSM)↗, aux côtés de Lockheed Martin·−0.70% — Lockheed Martin, down 0.70 percent as of its last quote, qui fabrique le missile actuellement en service. ²³

Les fonds propres de la banque achètent de la capacité industrielle

L'autre participation révélée, Hadrian, construit des usines automatisées pour des pièces aérospatiales et de défense ; l'une de ses lignes, en Californie, fait tourner dix robots par salarié. ¹ Castelion a bouclé en août un tour de table de 1 milliard de dollars dont JPMorgan a été l'un des chefs de file↗. ⁴ Ce tour de table valorisait la société à 13 milliards de dollars. ⁴ Depuis, la marine américaine a fait passer Blackbeard, le missile hypersonique à bas coût de Castelion, du stade des prototypes à une commande de production pouvant atteindre 200 millions de dollars↗. ⁵

Ce que ces fonds propres achètent, c'est de la capacité industrielle, le maillon qui décide de l'issue de cette compétition. Blackbeard a été, selon les termes de l'entreprise, « conçu dès l'origine pour une production à cadence industrielle et un coût unitaire commercial » ; la production en grand volume à bas coût est précisément ce qui rend une start-up crédible face à un contractant principal établi. ⁵ C'est un pari en fonds propres — et une rupture pour une banque qui s'est séparée de sa branche de capital-investissement il y a plus de dix ans. ¹

Le pré carré de Lockheed s'ouvre par les deux bouts

Le socle de Lockheed, lui, continue de s'épaissir : un contrat de production de 1,2 milliard de dollars en septembre et un plan affiché de quadrupler la production de PrSM. ⁶ Une commande de mars, d'environ 539 millions de dollars, n'a jamais figuré dans les récapitulatifs quotidiens de contrats du Pentagone : elle s'inscrivait dans un contrat pluriannuel existant avec Lockheed. ⁷ Les stocks ont fondu après la première utilisation du missile au combat, contre l'Iran, cette année. ³

Dans le même temps, l'armée de terre a ouvert ce pré carré à la concurrence par les deux bouts. Cinq entreprises ont décroché des accords de prototypage pour l'incrément 4 du PrSM, un missile tiré depuis des lanceurs-roquettes HIMARS montés sur camion contre des navires en mouvement et des objectifs terrestres déplaçables, à 1 000 kilomètres et au-delà : Lockheed Martin ; RTX▼−0.59% — RTX, down 0.59 percent today, maison mère de Raytheon et autre contractant principal ; AndurilPVT$123.86B — Anduril, private, latest valuation $123.86B, la société de technologies de défense ; Castelion ; et Mach IndustriesPVT~$570M — Mach Industries, private, latest valuation ~$570M. ² Une compétition en vol (fly-off), suivie d'une sélection finale, est prévue à l'exercice budgétaire 2027. ²

L'armée de terre cherche qui d'autre peut produire le missile en service

Le 14 octobre, l'armée de terre a demandé qui d'autre pouvait produire le missile en service aujourd'hui ; selon l'avis publié, elle détient les données techniques jusqu'au niveau des unités remplaçables en ligne↗, et aucun second producteur n'a été désigné. ³ De son côté, Anduril mène une cession d'actions réservée à ses salariés actuels et anciens, qui la valoriserait à environ 90 milliards de dollars↗ — une valorisation privée, venue s'installer à côté des capitalisations boursières des fabricants de missiles établis. ⁸ Les commandes qui arrivaient hier sans concurrence ont désormais des rivaux nommés.

Le chiffre à surveiller : la prime dont jouissent les acteurs en place

Pour JPMorgan▼−1.82% — JPMorgan, down 1.82 percent today, ces fonds propres ne représentent qu'une erreur d'arrondi au regard d'un bilan de 4 000 milliards de dollars. ⁹ Jamie Dimon, directeur général de la banque et à l'origine du programme, identifie lui-même la contrainte déterminante : « Beaucoup de ces fournisseurs ont besoin d'aide, et ce n'est souvent pas du capital », explique-t-il, en pointant la main-d'œuvre qualifiée et les autorisations. ¹⁹

Le capital est arrivé cette année ; les effectifs et les autorisations n'ont pas suivi. Quiconque dote ces lignes robotisées de personnel et les fait certifier accomplit le travail qui doit générer le rendement. ¹

La banque se retrouve des deux côtés du programme

Deux points à surveiller : la compétition en vol de l'exercice budgétaire 2027, et la double casquette de la banque. Ses banquiers cartographient les chaînes d'approvisionnement des sous-marins, des missiles et des avions pour débusquer les fournisseurs à court de capitaux ou de capacités ; la banque indique par ailleurs rester en contact régulier avec les ministères de la Défense et du Commerce. ¹ Son portefeuille de fonds propres compte au moins un candidat dans le même programme, et la plupart de ses participations ne sont pas rendues publiques ; ce chevauchement est documenté, et aucune des sources n'y voit de favoritisme. ¹

La prime dont bénéficient les acteurs en place chez Lockheed Martin et RTX, c'est le chiffre que les marchés cotent encore comme si l'ancien monde avait toujours cours. ¹⁰¹¹